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«Que la paix soit avec vous», a-t-il lancé à la foule au Vatican.
Le cardinal Robert Francis Prevost, missionnaire qui a consacré sa carrière à exercer son ministère au Pérou et qui dirige le puissant dicastère des évêques du Vatican, a été désigné comme le premier pape américain dans les 2000 ans d’histoire de l’Église catholique.
Le pape de 69 ans a pris le nom de Léon XIV.
Le nouveau souverain pontife a fait sa première apparition auprès de la foule, qui l'a longtemps acclamé.
Dans ses premières paroles en tant que successeur du pape François, prononcées depuis la loggia de la basilique Saint-Pierre, Léon a lancé «que la paix soit avec vous» et a insisté sur un message de paix, de dialogue et d'évangélisation missionnaire. Il est apparu sur la loggia de la place Saint-Pierre, vêtu de la traditionnelle cape rouge de la papauté – à laquelle le pape François avait renoncé lors de son élection en 2013.
Le cardinal Prevost était un candidat de premier plan, hormis sa nationalité. Un pape américain était depuis longtemps tabou, compte tenu du pouvoir géopolitique déjà exercé par les États-Unis dans la sphère laïque. Mais le religieux originaire de Chicago, semblait également admissible, car il est citoyen péruvien et a vécu des années au Pérou, d'abord comme missionnaire, puis comme archevêque.
François avait clairement des vues sur lui et, à bien des égards, le considérait comme son dauphin. Il l'a nommé au Vatican en 2023 pour diriger le puissant bureau chargé de valider les nominations d'évêques du monde entier, l'une des fonctions les plus importantes de l'Église catholique. De ce fait, le cardinal Prevost jouissait, avant le conclave, d'une importance que peu d'autres cardinaux possèdent.
Lorsque la fumée blanche s'est répandue dans le ciel, la foule sur la place Saint-Pierre a éclaté en acclamations, les prêtres ont fait le signe de croix et les religieuses ont pleuré tandis que la foule criait «Viva il papa!» – «Vive le pape!»
Ce signal de fumée signifie que le pape a obtenu au moins 89 voix sur les 133 cardinaux participant au conclave pour élire le successeur du pape François.
Agitant des drapeaux du monde entier, des dizaines de milliers de personnes attendaient de connaître le nom du vainqueur et ont été stupéfaites lorsqu'une heure plus tard, le cardinal diacre le plus âgé est apparu à la loggia et a déclaré «Habemus Papam!» annonçant que le vainqueur était Prevost.
Il s'est adressé à la foule en italien et en espagnol, mais pas en anglais.
Le dernier pape à avoir pris le nom de Léon était Léon XIII, un Italien qui a dirigé l'Église de 1878 à 1903. Ce Léon a adouci la position conflictuelle de l'Église envers la modernité, en particulier la science et la politique, et a jeté les bases de la pensée sociale catholique moderne, notamment avec son encyclique Rerum Novarum de 1891, qui traitait des droits des travailleurs et du capitalisme.
Jeudi, de grands groupes scolaires se sont joints à la foule qui attendait le résultat sur la place Saint-Pierre. Ils se sont mêlés aux pèlerins venus pour l'Année Sainte et aux journalistes du monde entier qui ont envahi Rome pour couvrir l'élection.
«L'attente est merveilleuse!», s'est exclamée Priscilla Parlante, une Romaine.
«Nous espérons voir la fumée blanche ce soir», a déclaré Pedro Deget, 22 ans, étudiant en finance originaire d'Argentine. Il a expliqué que sa famille et lui avaient visité Rome pendant le pontificat du pape argentin et qu'ils espéraient un nouveau pape à l'image de François.
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«François a bien fait d'ouvrir l'Église au monde extérieur, mais sur d'autres fronts, il n'a peut-être pas fait assez. Nous verrons si le prochain sera capable d'en faire plus », a déclaré Deget depuis la place.
Le révérend Jan Dominik Bogataj, un moine franciscain slovène, s'est montré plus critique à l'égard de François. Il a déclaré que s'il se trouvait dans la chapelle Sixtine, il voterait pour le cardinal Pierbattista Pizzaballa, patriarche latin de Jérusalem, qui figure sur de nombreuses listes de candidats au pontificat.
«Il a des idées claires, peu d'idéologie. C'est un homme direct, intelligent et respectueux», a déclaré Bogataj depuis la place. «Mais surtout, il est agile.»
Mercredi soir, la fumée noire du premier scrutin s'est échappée de la cheminée de la chapelle peu après 21 heures, environ 4 heures et demie après que les cardinaux se soient rassemblés dans la chapelle Sixtine pour prêter serment au début du conclave.
L'heure tardive a suscité des spéculations sur les raisons d'un tel retard : fallait-il refaire le vote ? Quelqu'un était-il tombé malade ou avait-il besoin d'aide pour la traduction? Le prédicateur papal avait-il pris beaucoup de temps pour prononcer sa méditation avant le début du vote?
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«Ils ont probablement besoin de plus de temps», a indiqué Costanza Ranaldi, une femme de 63 ans venue de Pescara, dans la région des Abruzzes, en Italie, pour se rendre au Vatican.
Certains cardinaux avaient déclaré s'attendre à un conclave court. Mais si l'on en croit l'histoire récente, il faudra probablement plusieurs tours de scrutin pour désigner le 267e pape.
Au cours du siècle dernier, le conclave a généralement nécessité entre trois et 14 tours de scrutin pour élire un pape. Jean-Paul Ier, qui a régné pendant 33 jours en 1978, a été élu au quatrième tour. Son successeur, Jean-Paul II, en avait eu besoin de huit. François a été élu au cinquième tour en 2013.
Les cardinaux ont ouvert mercredi après-midi ce rituel secret vieux de plusieurs siècles, participant à une cérémonie plus théâtrale que tout ce que Hollywood pourrait imaginer. Des soutanes rouge vif, des gardes suisses au garde-à-vous, des chants latins anciens et des serments ont précédé la fermeture des portes de la chapelle Sixtine, isolant les cardinaux du monde extérieur.
Le cardinal Pietro Parolin, 70 ans, secrétaire d'État de François et l'un des principaux candidats à sa succession, a pris la tête des débats en tant que cardinal le plus âgé de moins de 80 ans habilité à participer.
Parolin semblait avoir reçu la bénédiction de Re, le cardinal le plus respecté parmi les cardinaux. Lors de l'échange traditionnel de paix pendant la messe précédant le conclave mercredi, Re a été surpris par un micro ouvert en train de dire à Parolin «auguri doppio» ou «double meilleurs vœux». Les Italiens se sont demandé s'il s'agissait simplement d'un geste coutumier reconnaissant le rôle de Parolin dans la conduite du conclave, ou s'il s'agissait d'un soutien informel, voire de félicitations prématurées.
Le vote suit une chorégraphie stricte, dictée par le droit canonique.
Chaque cardinal écrit son choix sur un bout de papier portant les mots «Eligo in summen pontificem» («J'élis comme souverain pontife»). Ils s'approchent de l'autel un par un et disent : «J'appelle à témoin le Christ, mon juge, que mon vote est donné à celui qui, devant Dieu, je pense devoir être élu».
Le bulletin plié est placé sur une assiette ronde et déposé dans une urne en argent et en or. Une fois déposés, les bulletins sont ouverts un par un par trois «scrutateurs», des cardinaux choisis au hasard qui notent les noms et les lisent à haute voix.
Les scrutateurs, dont le travail est vérifié par d'autres cardinaux appelés réviseurs, additionnent ensuite les résultats de chaque tour de scrutin et les inscrivent sur une feuille séparée, qui est conservée dans les archives papales.
Au fur et à mesure que le scrutateur lit chaque nom, il perce chaque bulletin avec une aiguille à travers le mot «Eligo». Tous les bulletins sont ensuite reliés entre eux avec du fil, puis le paquet est mis de côté et brûlé dans le poêle de la chapelle avec un produit chimique afin de produire de la fumée.