L'heure de la retraite du tennis est officiellement arrivée pour Eugenie Bouchard. Une retraite que la Montréalaise pourra amorcer en se disant qu'elle a tout donné lors de sa dernière prestation sur une scène qui l'a fait rêver, lorsqu'elle était toute jeune, et peut-être un petit peu, aussi, mercredi soir.
Après une bataille acharnée qui a duré quelque deux heures 15 minutes, Bouchard a subi un revers en trois manches de 6-2, 3-6, 6-4 aux mains de la Suissesse Belinda Bencic en deuxième ronde de l'Omnium Banque Nationale devant un court central rempli au stade IGA.
Comme elle l'avait mentionné avant le début du tournoi, Bouchard s'était présentée à Montréal pour mettre fin à sa carrière de joueuse de tennis professionnel. Elle l'a fait en offrant une performance inspirée contre la 20e joueuse mondiale, qui l'a presque menée vers la troisième ronde.
Bouchard a joué avec suffisamment d'aplomb pour que de nombreux spectateurs présents au match la croient peut-être capable de prolonger sa carrière. Au moins un journaliste a eu cette réflexion et l'a partagée à Bouchard.
«Tout le monde me pose cette question. Ma sœur a dit qu’elle avait lancé une pétition avec des fans dans la foule et tout le monde l’a signée. Donc, maintenant, je n’ai pas d’autre choix que d’annuler ma retraite!», a lancé Bouchard, à la blague, en conférence de presse.
«C’était génial de pouvoir bien performer, mais c’est une vie si difficile faite de sacrifices et de travail acharné. J’ai tellement donné au tennis et (le tennis) m’a donné tellement et je me sens prête à passer à autre chose et à faire d’autres choses dans la vie. Mais je serai toujours reconnaissante pour ce que le tennis m’a donné.»
Après un premier set qui donnait l'impression que Bencic allait se sauver avec une victoire sans équivoque, Bouchard, malgré une cuisse gauche bandée, a affiché une ténacité et une hargne que personne n'a vues venir dans le stade IGA. Encore moins Bencic.
Cette ténacité et cette hargne ont été particulièrement visibles lors du troisième jeu du set décisif lorsque Bouchard a bénéficié de cinq balles de bris alors que le score était de 1-1.
Bouchard n'a pas réussi à convertir les quatre premières, mais Bencic lui a donné la cinquième en envoyant un revers dans le filet.
Bouchard a enchaîné en gagnant son service pour se donner une avance de 3-1 qui lui permettait de rêver à une deuxième victoire en autant de matchs cette semaine.
«J'avais cet espoir, je dirais dès le début du match», a précisé Bouchard.
«J'ai commencé un peu lentement, mais dès que je suis vraiment rentrée dans le match, dans le deuxième set, je savais que je pouvais gagner le match. Mais si je pense à gagner ou à perdre pendant le match, je joue moins bien. Alors j'essayais vraiment de rester concentrée point par point. Mais c'est sûr que je savais que j'avais une bonne chance.»
Mais Bencic n'avait pas dit son dernier mot. Lors du sixième jeu, elle a sauvé trois balles de jeu et récupéré le bris lorsque Bouchard a commis une erreur au revers.
Bencic a inscrit le bris décisif lors du 10e jeu, à la suite d'un autre revers raté de Bouchard.
Le moment de «Genie»
Avec classe, Bencic n'a consacré qu'une trentaine de secondes à la traditionnelle entrevue d'après-match avec la gagnante.
«Oui ç'a été vraiment difficile, bien sûr. C'était merveilleux de jouer devant vous, et je souhaite à 'Genie' tout ce qu'il y a de mieux. Et je pense que c'est son moment, alors je vais lui laisser la parole», a-t-elle déclaré au public, avant une cérémonie hommage à la carrière de Bouchard à laquelle la Suissesse a d'ailleurs assisté, debout devant son banc.
Pendant la cérémonie, il était facile de déceler l'émotion chez la Montréalaise de 31 ans. S'exprimant d'abord en anglais, elle a d'ailleurs avisé la foule qu'elle allait essayer de ne pas pleurer.
«Je pense que c'est tellement spécial de jouer mon dernier match ici à Montréal, sur ce court, en face de vous. Je me souviens quand j'étais une petite fille, assise dans ces estrades, espérant et rêvant que je jouerais sur ce court un jour. J'ai grandi en jouant sur ces courts, et sur des courts partout à Montréal et près d'ici. Donc, ça me semble comme un moment où je boucle la boucle pour terminer ma carrière ici», a-t-elle déclaré, sous les applaudissements de la foule.
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Puis, on a senti sa voix commencer à craquer lorsqu'elle s'est adressée aux membres de sa famille.
«Le tennis m'a donné beaucoup, je ressens tellement de gratitude pour ce sport et pour les gens qui m'ont aidée à travers ma route. Je veux remercier ma famille, Maman, Papa, mes frères et soeurs, pour leur sacrifice et leur soutien. C'est seulement à cause de ça que je suis ici aujourd'hui. Et je veux que vous sachiez que quand cette foule m'encourage, elle vous encourage aussi.»
Passant ensuite de l'anglais au français, Bouchard a tenu à livrer un dernier message.
«Et finalement, et peut-être le plus important ce soir, j'aimerais vous remercier, vous les fans. Votre passion est incroyable. La façon dont vous soutenez quelqu'un d'ici, c'est quelque chose que je n'oublierai jamais et je suis tellement reconnaissante de tout ce que vous m'avez donné au cours des années. Mais... Ce n'est pas un au revoir, je vais revenir, mais dans une autre version de 'Genie'. Alors, merci, merci merci, je vous aime!»
La cérémonie a été marquée par un rappel des faits marquants de la carrière de Bouchard dont, bien sûr, sa participation à la finale de Wimbledon de 2014, faisant d'elle la première Canadienne à atteindre cette étape en simple à un tournoi du Grand Chelem.
Bouchard a aussi eu droit a des témoignages élogieux de Sylvain Bruneau, son ancien entraîneur, et de l'Américaine Jessica Pegula.
Un bon départ
Encouragée entre les points, acclamée après ses bons coups, Bouchard a bien entamé le duel. Bien qu'elle ait laissé filer une avance de 40-15, Bouchard a gagné son service pour amorcer la rencontre.
Lors du jeu suivant, Bouchard a montré des flashs de la «Genie», cuvée 2014.
Confrontée à deux balles de jeu, Bouchard en a effacé une première avec un superbe coup droit en parallèle. Au point suivant, c'est un revers en croisé, qui est tombé près de la ligne de côté, qui a paralysé Bencic et suscité des applaudissements nourris des spectateurs.
Ceux-ci ont crié encore un peu plus fort lorsqu'un médiocre revers de Bencic dans le filet, au point suivant, a procuré à Bouchard la première chance de bris du match. Un service gagnant de la Suissesse a permis à celle-ci de prolonger le jeu.
Ce fut aussi le début d'une séquence où Bencic a étalé sa suprématie. Elle a gagné 10 des 11 points suivants, dont quatre lui ont permis de ravir le service de Bouchard, lors du troisième jeu, en route vers une avance de 3-1.
Bencic s'est alors maintenue en contrôle et a accentué son emprise sur le set en ravissant de nouveau le service de Bouchard, cette fois lors du septième jeu, pour se donner une priorité de 5-2.
Bouchard tient bon
Malgré ce déficit, Bouchard ne s'est pas laissé abattre. Elle a amorcé la deuxième manche comme elle avait commencé la première, en gagnant son service.
La suprématie des deux joueuses au service s'est poursuivie pendant les six jeux suivants, au point où aucune d'elles n'est parvenue à se donner une balle de bris.
Cette chance de bris est finalement arrivée au huitième jeu et c'est Bouchard qui en a bénéficié. Et elle l'a convertie à l'aide d'un coup droit gagnant qui lui a permis de se bâtir une avance de 5-3.
Au jeu suivant, quand Bencic a envoyé la balle à l'extérieur des limites du terrain, forçant la présentation d'un troisième et décisif set, le public s'est levé en bloc et a ovationné la Montréalaise.
Une autre ovation allait suivre, malgré une défaite crève-coeur.
