Au moins le temps d'une soirée, les amateurs de tennis auront revu l'Eugenie Bouchard des beaux jours avant sa retraite – celle dont le jeu agressif et les coups précis le long des lignes lui ont permis de grimper au cinquième rang mondial et d’atteindre la finale à Wimbledon en 2014.
Bouchard a exaucé le souhait des spectateurs réunis au court central du stade IGA, lundi soir, prolongeant son parcours à son dernier tournoi de tennis professionnel en battant la Colombienne Emiliana Arango 6-4, 2-6, 6-2 au premier tour de l'Omnium Banque Nationale.
«Le fait d'être de retour à Montréal, ça m'a rappelé de bons souvenirs ici, avec la foule», a raconté Bouchard. «Mes bonnes habitudes sont revenues, même si je n'avais pas joué un match aussi important devant une foule comme celle-là depuis longtemps.»
Le jeu agressif de Bouchard l'a bien servie en première manche. Cependant, Arango, 82e raquette mondiale, a mieux contré sa rivale par la suite en deuxième manche, réussissant plusieurs beaux passings.
Bouchard a finalement retrouvé ses repères en troisième manche. Elle a brisé le service d’Arango lors du quatrième jeu. Puis, la foule s’est levée quand elle a remporté le jeu suivant au service pour un avantage de 4-1.
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Au service pour le match à 5-1, Bouchard n'a pas réussi à fermer les livres. Cependant, Bouchard a brisé à nouveau le service de sa rivale lors du jeu suivant. Elle a gagné quand Arango a envoyé la balle hors des limites du terrain.
«Au moment où j'ai brisé son service pour mener 5-1, la foule était tellement bruyante que je n'ai plus senti mon corps pendant 30 secondes. C'était comme une expérience hors du corps», a raconté Bouchard. «J'ai perdu le jeu. (La foule) n'a pas aidé à ce moment-là! Durant le changement de côté, j'ai retrouvé ma concentration.»
«La foule m'a aidée au niveau de ma motivation et de mon énergie, mais parfois, c'était presque trop! J'ai parfois dû la bloquer pour rester concentrée, même si j'ai apprécié son appui.»
Au deuxième tour, Bouchard jouera contre la Suissesse Belinda Bencic, 17e tête de série et championne à Toronto en 2015.
La Westmountaise âgée de 31 ans a annoncé avant le tournoi qu’elle accrochera sa raquette au terme de son parcours à l’Omnium Banque Nationale. Bouchard se concentrera désormais sur sa carrière de pickleball et sur d’autres champs d'intérêt, comme l’analyse du tennis à la télévision.
En première manche, Bouchard a été victime d’un bris de service lors du cinquième jeu, mais elle a immédiatement donné la réplique à Arango.
Elle a ensuite obtenu le bris de service clé lors du 10e jeu, quand Arango n’a pas ramené la balle en jeu. Bouchard a serré le poing gauche pour célébrer en retournant vers son banc.
En deuxième manche, Bouchard a offert du jeu plus erratique. Arango a aussi mieux géré les moments quand Bouchard est montée au filet. Arango a d’ailleurs brisé trois fois le service de sa rivale pour s’imposer.
Bouchard n'a toutefois pas paru ébranlée et elle a retrouvé son aplomb en troisième manche, n'eût été du jeu perdu au service pour le match. Après 2 heures 14 minutes de jeu, Bouchard a remporté un premier match en simple sur le circuit de la WTA depuis septembre 2023, et un 300e match en carrière en simple.
«Je sais que j'avais encore du bon tennis en moi, mais je ne savais pas si j'allais pouvoir le démontrer aujourd'hui, a mentionné Bouchard. Ça dépendait si j'arrivais mentalement à rester dans le match et ne pas être trop émotive ou penser à tout ce qui entourait ce match.»
Bouchard a admis avoir été envahie par les émotions quand elle a vu des larmes sur les joues de ses proches à son arrivée sur le terrain. Elle a ensuite réussi à ne pas penser au fait qu'une défaite signifiait la fin de son aventure comme joueuse de tennis et cela lui a permis de s'offrir au moins un autre match.
Cross et Arseneault s'inclinent
Plus tôt lundi, la Canadienne Kayla Cross a laissé filer une avance d'une manche et s'est finalement inclinée 4-6, 6-3 et 6-2 devant Kamilla Rakhimova dans un duel de premier tour.
Cross, 151e au monde, a baissé pavillon devant Rakhimova, 62e au monde, au bout d'une heure et 55 minutes de jeu sur le ciment du stade IGA.
La Russe affrontera au deuxième tour l'Ukrainienne Elina Svitolina, 10e tête de série, qui a disposé d'un laissez-passer pour le deuxième tour de ce tournoi de la série WTA 1000.
Plus tard en après-midi, l'Ontarienne Ariana Arseneault a elle aussi baissé pavillon, devant la Japonaise Naomi Osaka, 6-4, 6-2.
Arseneault, 23 ans, a connu quelques difficultés au service, n'étant pas en mesure de réussir un seul as en plus de commettre six doubles fautes. Elle n'a également remporté que 63% des points disputés sur son premier service.
Osaka, ancienne numéro un mondiale, affrontera la Russe Liudmila Samsonova, 13e tête de série, au prochain tour.
En fin de soirée, la Canadienne Carson Branstine s'est inclinée 6-2, 3-6 et 7-5 contre la Grecque Maria Sakkari.
