Eugène Arcand a retenu ses larmes lorsqu’il a brandi une photo de ses camarades de classe des pensionnats autochtones sur la Colline du Parlement à Ottawa, mercredi.
«Il y a 32 enfants sur cette photo. Seuls sept d'entre nous sont encore en vie et aucun d'entre nous ne s'est suicidé», a déclaré ce membre de la Première Nation de Muskeg Lake, en Saskatchewan.
M. Arcand s'est joint à d'autres survivants, à leurs familles, à divers députés et à la ministre des Relations Couronne-Autochtones du Canada, Rebecca Alty, pour hisser le drapeau des survivants afin d'honorer la mémoire de ces enfants.
Il a raconté à l'assemblée comment les enfants autochtones étaient victimes de violence physique, psychologique et sexuelle presque quotidiennement dans les pensionnats.
«Nous ne sommes pas ici pour pleurer sur vos épaules et implorer votre pitié, nous sommes ici pour vous faire savoir que nous sommes là non seulement pour nous qui sommes ici, mais aussi pour tous les enfants disparus», a affirmé M. Arcand.
Entre 1857 et 1996, 150 000 enfants autochtones ont été contraints de fréquenter des écoles gérées par l'Église et financées par le gouvernement.
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On estime que 6000 enfants sont morts dans ces pensionnats, mais les experts croient que le nombre réel pourrait être bien plus élevé.
Lucien Wabanonik, de la Première Nation Anishnabe de Lac-Simon, au Québec, a déclaré que, bien qu'il soit un survivant de ce système, il ne souhaite pas que ces enfants soient vus comme des victimes.
«Je ne veux pas transmettre cela à mes enfants ni à mes petits-enfants. Je veux mettre fin à cette victimisation. Mais nous avons besoin d'aide de la part des Canadiens.»
«Aujourd'hui, alors que nous hissons ce drapeau, souvenons-nous de ceux que nous avons perdus», a expliqué Edna Elias, une survivante inuite, peu avant que le drapeau ne soit hissé au son des tambours.
«Rendons hommage à ceux qui ont survécu et promettons à nos enfants un avenir où leurs langues, leurs cultures et leurs esprits ne leur seront plus jamais enlevés.»
S'adressant à la foule, la gouverneure générale Mary Simon a indiqué que les témoignages des survivants constituent un «immense cadeau» pour un pays encore aux prises avec les séquelles des pensionnats.
«Ils ont une main tendue à tous les Canadiens, nous invitant à reconstruire des ponts entre les communautés», a-t-elle affirmé, dix ans après la publication du rapport final de la Commission de vérité et réconciliation du Canada.
«Nous ne sommes peut-être pas encore là où nous devrions être, mais les survivants ont ouvert leurs cœurs et leurs esprits. Continuons. Nous avons tous les outils nécessaires pour faire progresser la réconciliation», a-t-elle ajouté.
Mardi, à l'occasion de la cinquième Journée nationale de la vérité et de la réconciliation, le premier ministre Mark Carney a promis que le gouvernement fédéral serait «un partenaire indéfectible», mettant en avant l'«équité» et la «participation autochtone dans la construction de notre pays» alors qu'il s'adressait à une foule rassemblée sur la colline du Parlement.
M. Wabanonik a souligné que cette responsabilité doit s'inscrire dans la durée. «Nous verrons comment les choses évolueront dans les années à venir. Nous devons envisager cette question à très long terme.»
