Deux décennies après que les autorités américaines ont incarcéré Khalid Sheikh Mohammed dans un centre de détention militaire à Cuba, le présumé cerveau des attentats du 11 septembre ne semble parfois guère plus proche d’un procès qu’au jour de son arrivée.
Un juge a récemment fixé à 2028 la date à laquelle Mohammed sera enfin jugé devant un tribunal militaire, mais certains avocats prédisent que cela n’arrivera jamais – ni cette année-là, ni aucune autre. Selon eux, le dédale des problèmes juridiques soulevés par le fait que Mohammed a été torturé après sa capture au Pakistan en 2003 est trop complexe pour être un jour démêlé.
Une tentative éphémère visant à le juger devant un tribunal civil à New York a été rejetée il y a des années pour des raisons de sécurité.
Un accord de plaidoyer qui aurait maintenu Mohammed en prison à vie, tout en lui épargnant une éventuelle exécution, a commencé à s’effondrer peu après son annonce en 2024, avant d’être définitivement abandonné l’année dernière.
«Tout cela est entaché par la politique et l’absence de responsabilité en matière de torture», a expliqué Joshua Dratel, un avocat qui a contribué à garantir à Mohammed une représentation juridique adéquate.
Fin août, le juge militaire américain qui avait fixé au 5 juin 2028 la date du procès de Mohammed et de trois autres personnes inculpées dans le cadre des attentats du 11 septembre a statué que les procureurs ne pouvaient pas utiliser les aveux qu’il aurait faits à la police fédérale américaine (FBI) en 2007. Ces déclarations ont été jugées viciées, car Mohammed avait été soumis à des «techniques d’interrogatoire renforcées» à l’étranger, notamment la technique de simulation de noyade appelée «waterboarding».
Bien que cette décision ait porté un coup dur à l’accusation, le gouvernement américain a décidé de ne pas faire appel, en partie parce que cela aurait pu retarder davantage un éventuel procès.
Entre-temps, Mohammed reste incarcéré à Guantanamo Bay, où il a été transféré le 5 septembre 2006, après avoir passé plus de trois ans dans des prisons secrètes situées dans d’autres pays.
Les familles des victimes espèrent toujours un procès
Terry Strada, dont le mari, Tom, a trouvé la mort au World Trade Center le 11 septembre, a soutenu qu’elle-même et d’autres personnes ayant perdu des proches espéraient toujours qu’un procès aurait lieu un jour.
«Nous souhaitons vivement que cette affaire trouve un jour son dénouement. Nous voulons que justice soit faite. C’est tout aussi important qu’il y a 25 ans», a-t-elle affirmé.
Mais Mme Strada, présidente nationale de l’association «9/11 Families United», a également déclaré qu’elle préférait voir Mohammed croupir indéfiniment à Guantanamo Bay plutôt que de soutenir une résolution qui impliquerait de ne plus envisager la peine de mort. Elle a exprimé sa crainte que, si Mohammed n’était pas exécuté, les futurs dirigeants américains ne soient un jour tentés de l’échanger contre des Américains détenus ailleurs dans le monde.
La peine de mort, a-t-elle poursuivi, «est à la mesure du crime et empêcherait que cela ne se produise jamais. Et c’est important pour moi.»
Mohammed a été capturé au Pakistan en 2003 et accusé d’avoir orchestré et dirigé les attentats du 11 septembre, en tant que dirigeant du groupe militant islamiste Al-Qaïda. Certains des retards dans la procédure judiciaire à son encontre sont dus au traitement qu’il a subi après avoir été placé sous contrôle américain. Un rapport du Sénat américain a mis en évidence les tortures prolongées qu’il a subies pendant sa détention par la CIA, notamment 183 séances de «waterboarding».
Les projets de procès civil ont été abandonnés
Pendant un certain temps en 2009, il semblait que Mohammed allait être transféré à New York après que le ministre de la Justice de l’époque, Eric Holder, eut annoncé son intention de le juger, ainsi que quatre autres hommes inculpés dans le cadre des attentats du 11 septembre, dans un tribunal de Manhattan situé à quelques pâtés de maisons du site du World Trade Center.
Le président de l’époque, Barack Obama, qui s’était engagé à fermer le centre de détention de Guantanamo, avait déclaré que Mohammed serait soumis aux «exigences les plus strictes de la justice».
Presque immédiatement, des voix s’opposèrent à ce projet. Certains détracteurs prédisaient que Mohammed utiliserait son procès comme tribune pour diffuser des propos haineux à l’encontre des États-Unis et de leurs alliés. D’autres invoquaient des raisons de sécurité, affirmant que cela risquait de faire à nouveau de New York une cible terroriste. L’ancien maire républicain de New York, Rudy Giuliani, avait qualifié ce projet d’imprudent et a déclaré qu’il témoignait d’un «manque de souci pour les droits du public».
«C’était une mascarade à bien des égards», a affirmé M. Dratel.
Le système des tribunaux militaires, a-t-il ajouté, s’est révélé être une solution encore pire, incapable de fonctionner efficacement, dépourvu d’une structure adéquate et sans lien avec les tribunaux fédéraux.
«Chaque fois que l’on se retrouve dans une impasse, personne ne sait quoi faire», a-t-il ajouté.
David Raskin, un avocat de Washington exerçant désormais en cabinet privé qui aurait dirigé les poursuites engagées par le gouvernement contre Mohammed à New York si celles-ci n’avaient pas été abandonnées, a déclaré dans un essai publié mercredi dans le «Washington Post» qu’il était convaincu qu’un procès civil aurait abouti à une condamnation. Les commissions militaires, en revanche, «sont devenues le rêve de tout avocat de la défense», en proie à «des litiges sans fin concernant leur légalité et leurs procédures».
«Je prédis qu’il n’y aura jamais de procès mené à son terme devant une commission militaire pour Mohammed et les autres accusés du 11 septembre», a-t-il opiné.