Aryna Sabalenka n'a pas commis beaucoup d'erreurs – enfin, jusqu'à la fin – malgré un jeu sans concession.
La numéro un mondiale a dominé Amanda Anisimova pour s'imposer 6-3, 7-6 (3) en finale des Internationaux des États-Unis, samedi, devenant ainsi la première femme à remporter le tournoi deux années consécutives depuis Serena Williams il y a plus de 10 ans.
Sabalenka a remporté le quatrième titre du Grand Chelem de sa carrière, tous sur surface dure. Cependant, tout n'a pas été sans embûches.
Sabalenka a mené deux fois par un bris en deuxième manche et a servi pour la victoire à 5-4, mais à 30 partout, si proche du trophée, elle a eu l'occasion de frapper un smash et d'obtenir une balle de match. Au lieu de cela, elle a envoyé la balle au filet, offrant à Anisimova une chance de bris.
Après cette affreuse gaffe, Sabalenka a laissé tomber sa raquette sur le court et a affiché un sourire contrit. Un instant plus tard, Anisimova, une Américaine de 24 ans, l'a brisée pour revenir à cinq partout et a brandi son poing gauche sous les applaudissements et les acclamations de ses 24 000 amis du stade Arthur-Ashe.
Mais 15 minutes après cette gaffe, Sabalenka était à genoux sur le court, le visage couvert des deux mains, après avoir converti sa troisième balle de match – ce qui était tout à fait logique, car elle ne perd tout simplement pas au bris d'égalité.
Elle a remporté 21 de ses 22 bris d'égalité cette saison, dont les 19 derniers.
Depuis les trois titres consécutifs de Williams, de 2012 à 2014, aucune femme n'avait remporté deux fois de suite le titre à New York.
Ce résultat a également permis à Sabalenka d'éviter de devenir la première femme à perdre trois finales majeures en une seule saison depuis Justine Henin en 2006.
«Toutes ces dures leçons en valaient la peine, a déclaré Sabalenka. Je suis sans voix.»
Sabalenka, une Biélorusse de 27 ans, a été finaliste des Internationaux d'Australie face à Madison Keys en janvier et de Roland-Garros face à Coco Gauff. Puis, à Wimbledon en juillet, Sabalenka a été éliminée par Anisimova.
Anisimova a ainsi accédé à sa première finale majeure, perdue 6-0, 6-0 face à Iga Swiatek. Mais l'Américaine a immédiatement oublié ce match, suffisamment pour remporter une revanche contre Swiatek en quarts de finale à Flushing Meadows.
«Perdre deux finales d'affilée, c'est génial, mais c'est aussi très dur, a admis Anisimova, assise, le visage enfoui dans une serviette après le match. Je pense que je ne me suis pas suffisamment battue pour mes rêves aujourd'hui.»
«Je sais à quel point ça fait mal de perdre en finale, mais crois-moi… tu vas en gagner (une). Ma fille, tu vas en profiter encore plus après ces défaites difficiles en finale», a répondu Sabalenka.
Lorsqu'Anisimova était menée 2-0, 30-0, par Sabalenka au début du match de samedi, certains partisans se sont peut-être demandé : impossible de revivre la finale au All England Club, n'est-ce pas?
C'est vrai.
Anisimova a marqué les quatre points suivants pour revenir, concluant le jeu par un revers gagnant et un coup droit gagnant. Cela a fait lever les partisans, qui ont crié, et Anisimova semblait alors soulagée en se dirigeant vers sa chaise.
Elle a rapidement mené 3-2 par la suite, mais Sabalenka a remporté les quatre jeux suivants et la manche.
Il a commencé à pleuvoir avant le match, donc les lumières du stade ont été allumées et le toit rétractable a été fermé. Cela a parfois semblé distraire Anisimova, qui a fait signe à son équipe dans les gradins que quelque chose la gênait lors des lancers de balle pour le service.
Cela a également créé des conditions sans vent, idéales pour deux frappeuses de balle capables d'apporter de la puissance avec un bon contact. Et c'est ce qu'elles ont toutes deux fait dès le début, frappant des services rapides et des coups de fond de court si rapidement qu'il n'était jamais simple de réagir.
Certains échanges étaient époustouflants – pour elles, bien sûr, et pour les spectateurs, stupéfaits par la puissance lors des points plus longs.
Toutes deux sont agressives dans les déplacements et sont rarement réticentes au risque. Les récompenses peuvent être énormes, tout comme les erreurs, et Anisimova cherchait les lignes.
Sur les 13 premiers points de Sabalenka, qui lui ont permis de remporter les deux premiers jeux, un seul a été obtenu grâce à son propre coup gagnant. Les 12 autres ont été le fruit des six fautes directes et des six fautes forcées d'Anisimova.
À la fin, Anisimova avait presque deux fois plus de coups gagnants que Sabalenka (22-13) et presque deux fois plus de fautes directes (29-15).
«Tu es incroyable, a dit Anisimova à Sabalenka lors de la cérémonie de remise des trophées. Je suis impressionnée par ce que tu as accompli, et tu continues à accomplir tant de choses incroyables.»