Les autorités fédérales de sécurité automobile aux États-Unis ont ouvert une nouvelle enquête sur la technologie dite de conduite entièrement automatique de Tesla, après des dizaines d'incidents au cours desquels ses véhicules ont grillé des feux rouges ou roulé à contresens, percutant parfois d'autres véhicules et blessant des personnes.
La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) a indiqué dans un document daté du 7 octobre disposer de 58 signalements d'incidents impliquant des véhicules Tesla enfreignant le Code de la route en mode de conduite entièrement automatique. Dans leurs déclarations aux autorités, de nombreux conducteurs de Tesla ont affirmé qu'il n'y avait eu aucun avertissement relatif au comportement inattendu.
En août, un jury à Miami a reconnu Tesla en partie responsable d'un accident mortel survenu en Floride en 2019, impliquant sa technologie d'assistance à la conduite Autopilote – différente de la conduite entièrement automatique – et a condamné l'entreprise à verser aux victimes plus de 240 millions $ US en dommages et intérêts.
Tesla a annoncé son intention de faire appel de la décision.
La nouvelle enquête porte sur 2 882 566 véhicules, essentiellement des Tesla équipés de la technologie de conduite entièrement automatique (CEA), dont il existe deux types. Les logiciels d'assistance à la conduite de niveau 2, ou «Conduite entièrement automatique (Supervisée)», exigent une attention totale du conducteur à la route. L'entreprise teste encore une version sans intervention du conducteur, un dispositif que Elon Musk, propriétaire et PDG du constructeur, promet de déployer depuis des années.
Cette nouvelle enquête fait suite à de nombreuses autres investigations sur la fonction CEA des Tesla, accusée d'être à l'origine de plusieurs blessures et décès. Tesla a répété à plusieurs reprises que le système ne pouvait pas se conduire seul et que les conducteurs humains devaient être prêts à intervenir à tout moment.
Tesla fait également l'objet d'une enquête de la NHTSA concernant une technologie de «sortie automatique» permettant aux conducteurs d'ordonner à leur voiture de se rendre où ils se trouvent, une fonctionnalité qui aurait provoqué des accrochages dans les stationnements. Une enquête sur les fonctions d'assistance à la conduite de 2,4 millions de Tesla a été ouverte l'année dernière après plusieurs accidents survenus dans le brouillard et d'autres conditions de faible visibilité, dont un qui a tué un piéton.
Une autre enquête a été ouverte par la NHTSA en août pour déterminer pourquoi Tesla ne signalait apparemment pas les accidents à l'organisme fédéral dans les meilleurs délais, comme l'exige sa réglementation.
Les enquêtes de la NHTSA peuvent souvent conduire à des rappels.
Elon Musk est sous pression pour démontrer que les dernières avancées en matière d'assistance à la conduite ont non seulement corrigé ces problèmes, mais ont rendu ces systèmes si performants que les conducteurs n'auraient même plus besoin de regarder par la fenêtre. Il a récemment promis de mettre en circulation des centaines de milliers de voitures de conduite automatique et de robotaxis Tesla d'ici la fin de l'année prochaine.
L'action de Tesla glissait de 2 % jeudi.