À plus de 2000 kilomètres de Toronto, l'enthousiasme d'une petite ville côtière pour les Blue Jays dans la Série mondiale a atteint son paroxysme.
Tout comme certains retraités fuient vers la Floride pour passer l'hiver, les Blue Jays se rendent chaque printemps à Dunedin, en Floride, pour s'entraîner au TD Ballpark avant la saison régulière, ce qu'ils font depuis 1977.
Ce texte est une traduction d'un article de CTV News.
Janette Donoghue, de la Chambre de commerce de Dunedin, explique à CTV News Toronto que son grand-père était l'une des rares personnes à avoir insisté pour que les Blue Jays s'entraînent en Floride, simplement parce qu'il était un «fan inconditionnel de baseball».
«[Les Blue Jays] sont ici depuis aussi longtemps que moi, et je suis ici depuis 40 ans. Ils font partie intégrante de tout, ils font beaucoup pour notre communauté.»
La mairesse ajoute que les Blue Jays ont beaucoup fait pour les équipes des lycées locaux, allant même jusqu'à leur offrir le stade de la ligue majeure pour leurs matchs à domicile.
«Ils font partie de la famille, ils font partie de nous... Je ne peux pas mieux le dire que de dire qu'ils font partie intégrante de notre tissu social», a-t-elle ajouté.
En se promenant dans la ville en octobre, Mme Freaney explique que l'on peut voir à quel point l'équipe fait partie intégrante du paysage urbain, avec des banderoles «Let's Go Blue Jays» et «I Want It All» accrochées à l'hôtel de ville.
Stuart Meyer, un résident de la ville, espère faire passer le fanatisme à un autre niveau, en convertissant ceux qui préfèrent les Tampa Bay Rays, l'équipe la plus proche de Dunedin, aux Toronto Blue Jays lorsqu'elles s'affrontent.
«J'espère faire changer les fans des Jays et des Rays qui disent soutenir les Rays, mais nous sommes avant tout des fans des Blue Jays», a-t-il dit.
M. Meyer, qui est devenu un fan inconditionnel des Jays peu après avoir emménagé à Dunedin en 2021, a déclaré qu'il regrettait de devoir regarder leurs matchs sur un écran de projection dans son bureau.
Il a donc décidé de créer un groupe Facebook, le «Dunedin-Based Toronto Blue Jays Fans», afin de mettre en relation les fans locaux pour qu'ils puissent regarder les matchs ensemble.
Meyer a fondé ce groupe lorsque les Blue Jays se sont qualifiés pour les séries éliminatoires de la Ligue américaine contre les Yankees de New York. Plus de 400 personnes ont rejoint le groupe en trois semaines, ce qui est considérable si l'on considère que Dunedin compte environ 35 000 habitants.
La ville a organisé des soirées communautaires pour regarder les matchs de la série de division de la Ligue américaine et de la série de championnat de la Ligue américaine dans un parc du centre-ville. Pour les deux premiers matchs de la série mondiale, les soirées ont été déplacées au TD Ballpark, où près de 1500 fans se sont rassemblés chaque soir, a confirmé un porte-parole du stade.
Des foules de fans arborant des casquettes et des maillots des Blue Jays se sont installées sur des chaises de jardin ou ont étendu des couvertures de pique-nique sur le terrain, regardant l'équipe jouer sur l'écran géant du stade. Il y avait du pop-corn et des hot-dogs, et même le bar de l'arène a ouvert ses portes pour servir des boissons aux fans. La soirée de visionnage avait tout ce qu'on peut trouver lors d'un match, jusqu'à la présence d'une chanteuse pour interpréter les hymnes nationaux.
«J'ai essayé de synchroniser mon intervention avec le moment où les hymnes étaient chantés à Toronto», a confié Katie Ducharme à CTV News Toronto.
Katie Ducharme chante lors des matchs d'entraînement printanier des Blue Jays depuis 2014. Elle ajoute qu'elle se rend au Rogers Centre presque chaque été depuis 2017, uniquement pour interpréter les hymnes nationaux du Canada et des États-Unis.
«C'est vraiment spécial, et les Blue Jays me font sentir comme si je faisais partie de leur famille», a-t-elle dit.
Même deux Canadiens ont assisté à l'une des soirées de visionnage.
«Ils étaient très déçus de ne pas être à Toronto pour cet événement, mais ils ont dit que c'était la deuxième meilleure chose à faire», a indiqué Janette Donoghue.
Un rituel de visionnage est né
Les fans de baseball et les rituels liés aux matchs sont presque synonymes de beurre de cacahuète et de confiture, tant ils sont répandus dans la culture de ce sport.
Stuart Meyer a expliqué qu'un autre rituel superstitieux est né des soirées de visionnage des séries éliminatoires, se manifestant d'une manière très floridienne.
Au cours d'un des matchs, la mairesse Freaney a apporté quatre ballons de plage pour que les fans puissent jouer avec.
«Mais Moe a pris ce ballon de plage, qui est devenu le JayBall, et l'a placé devant l'écran», a raconté le résident. «Il n'y avait pas trop de vent, donc il était placé de telle manière et si les choses n'allaient pas bien, nous allions le déplacer légèrement. Tous les fans de baseball sont très superstitieux, donc nous le déplacions et chaque fois que nous le déplacions, de bonnes choses se produisaient.»
Un simple ballon de plage s'est transformé en un JayBall presque humanoïde, avec un visage collé sur son vinyle aux couleurs vives et le logo des Blue Jays en guise de nez. Le ballon a même fait le tour de Dunedin, a déclaré Meyer, ajoutant qu'il avait été chargé de garder JayBall en sécurité entre les matchs.
«Il est donc en quelque sorte devenu la mascotte officieuse des fans des Blue Jays basés à Dunedin», a confié M. Meyer.
La Ville de Dunedin continuera d'organiser des soirées de visionnage au Pioneer Park pendant le reste de la Série mondiale, afin d'encourager les Jays à chaque étape.
La mairesse Freaney explique que voir les drapeaux américain et canadien côte à côte lors de ces soirées de visionnage lui rappelle le «lien fort» qui unit les deux pays.
«L'une des choses que j'aime le plus chez les Blue Jays de Toronto, c'est que nous sommes deux pays différents», a-t-elle dit. «C'est un partenariat familial formidable, incroyable, vraiment loyal, qui existe depuis maintenant près de 50 ans. C'est le seul lieu d'entraînement printanier, le seul foyer que les Blue Jays aient jamais connu. C'est un lien, un lien formidable.»
