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Mais c'est un rare squelette de jeune dinosaure qui a volé la vedette, s'adjugeant plus de 30 millions $ à la suite d'une frénésie d'offres.
Le plus grand fragment de Mars jamais découvert sur Terre a été vendu pour un peu plus de 5 millions $ lors d'une vente aux enchères d'objets géologiques et archéologiques rares à New York mercredi. Mais c'est un rare squelette de jeune dinosaure qui a volé la vedette, s'adjugeant plus de 30 millions $ à la suite d'une frénésie d'offres.
La roche de 25 kilogrammes, baptisée NWA 16788, a été découverte dans le désert du Sahara, au Niger, par un chasseur de météorites en novembre 2023. Il aurait été emporté de la surface de Mars par l'impact d'un astéroïde massif, puis a parcouru 225 millions de kilomètres jusqu'à la Terre, selon Sotheby's. La valeur estimée avant la vente se situait entre 2 et 4 millions $.
L'identité de l'acheteur n'a pas été immédiatement révélée. L'enchère finale s'élevait à 4,3 millions $. Après l'ajout de divers frais et coûts, le prix de vente officiel s'élevait à environ 5,3 millions $, ce qui en fait la météorite la plus précieuse jamais vendue aux enchères, note Sotheby's. Les enchères en direct ont été lentes, le commissaire-priseur tentant de susciter davantage d'offres et de réduire les mises minimales.
Le squelette de dinosaure, quant à lui, a déclenché une bataille acharnée entre six enchérisseurs pendant six minutes. Estimé entre 4 et 6 millions $ avant la vente, il s'agit de l'un des quatre squelettes connus de ceratosaurus nasicornis et du seul squelette juvénile de l'espèce, qui ressemble à un plus petit tyrannosaure rex.
Les enchères pour le squelette ont débuté avec une offre d'achat élevée de 6 millions $, puis ont grimpé en flèche avec des enchères par bonds de 500 000 $, puis d'un million $, pour finalement atteindre 26 millions $.
Les applaudissements ont suivi la clôture des enchères.
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L'heureux acheteur prévoit de prêter le squelette de dinosaure à une institution, selon Sotheby's
Le prix de vente officiel était de 30,5 millions $, frais et dépens inclus. L'acquéreur n'a pas été immédiatement dévoilé, mais la maison de ventes a indiqué que l'acquéreur prévoyait de prêter le squelette à une institution. Il s'agit du troisième prix le plus élevé pour un dinosaure aux enchères. Un squelette de stégosaure, appelé «Apex», détient le record après avoir été vendu 44,6 millions $ l'année dernière chez Sotheby's.
Des parties du squelette ont été découvertes en 1996 près de Laramie, dans le Wyoming, à la carrière de Bone Cabin, une mine d'or pour les os de dinosaures.
Des spécialistes ont assemblé près de 140 os fossiles avec des matériaux sculptés pour recréer le squelette et l'ont monté afin qu'il soit prêt à être exposé, indique Sotheby's. Il a été acquis l'année dernière par Fossilogic, une entreprise de préparation et de montage de fossiles basée dans l'Utah.
Mesurant plus de 2 mètres de haut et près de 3 mètres de long, il daterait de la fin du Jurassique, il y a environ 150 millions d'années. Les ceratosaurus pouvaient atteindre 7,6 mètres de long, tandis que le tyrannosaure rex pouvait atteindre les 12 mètres.
La météorite martienne rouge, brun et gris est environ 70 % plus grande que le deuxième plus grand fragment martien trouvé sur Terre et représente près de 7 % de tout le matériel martien actuellement présent sur notre planète, selon Sotheby's. Elle mesure environ 375 mm x 279 mm x 152 mm.
C'était également une découverte rare. Il n'existe que 400 météorites martiennes sur les plus de 77 000 météorites officiellement reconnues trouvées sur Terre, indique la maison de ventes.
«Cette météorite martienne est, et de loin, le plus gros fragment martien jamais découvert», a soutenu Cassandra Hatton, vice-présidente chargée des sciences et de l'histoire naturelle chez Sotheby's, lors d'une entrevue avant la vente. «Elle fait donc plus du double de ce que nous pensions être le plus gros fragment martien.»
On ne sait pas exactement quand la météorite a été projetée de la surface de Mars, mais des analyses ont montré que cela s'est probablement produit ces dernières années, affirme Sotheby's.
Mme Hatton a indiqué qu'un laboratoire spécialisé avait examiné un petit fragment du vestige de la planète rouge et avait confirmé sa provenance martienne. Sa composition chimique a été comparée à celle des météorites martiennes découvertes lors de l'atterrissage de la sonde spatiale Viking sur Mars en 1976, a-t-elle précisé.
L'analyse a révélé qu'il s'agissait d'une «shergottite à olivine micro-gabbroïque», un type de roche martienne formé par le lent refroidissement du magma. Sa texture est grossière et contient des minéraux tels que le pyroxène et l'olivine, note Sotheby's.
Sa surface est vitreuse, probablement en raison de la forte chaleur qui l'a brûlé lors de sa chute à travers l'atmosphère terrestre, a expliqué Mme Hatton. «C'était donc leur premier indice qu'il ne s'agissait pas simplement d'un gros rocher posé au sol», a-t-elle ajouté.