La haute saison touristique en Jamaïque approche à grands pas (dans un mois), et les autorités du pays, dévasté par l'ouragan Melissa, s'activent pour reconstruire après le passage catastrophique de cette tempête de catégorie 5 qui a ravagé l'ouest de l'île.
Avant le passage de l'ouragan Melissa le 28 octobre, le gouvernement prévoyait une croissance de 7 % du secteur touristique jamaïcain cet hiver et se préparait à accueillir environ 4,3 millions de visiteurs.
Désormais, les autorités s'efforcent de réparer les hôtels et de déblayer les débris dans la moitié ouest de l'île, dans l'espoir de capter les recettes touristiques, dont le besoin se fait cruellement sentir.
«Nous procédons encore à nos évaluations, mais la plupart des dégâts se situent au nord-ouest et au sud-ouest», a déclaré Christopher Jarrett, président de l'Association des hôtels et du tourisme de Jamaïque.
Il a précisé que la région populaire de Negril, dans la province de Westmoreland, avait été relativement épargnée.
Tous les aéroports internationaux de Jamaïque ont rouvert et accueillent de nouveau des vols commerciaux. Près d'une semaine après le passage de l'un des ouragans atlantiques les plus puissants jamais enregistrés sur l'ouest de la Jamaïque, les responsables du tourisme s'efforçaient encore d'évaluer l'ampleur des dégâts causés à ce secteur, pilier de l'économie insulaire.
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Selon M. Jarrett, l'association représentant les hôtels et attractions touristiques privés de l'île peine toujours à joindre nombre de ses membres, notamment dans la paroisse de Hanover, à l'ouest, en raison des coupures de communication et d'électricité.
«Chaque membre touché met tout en œuvre pour reprendre ses activités au plus vite», a-t-il dit.
Ces derniers jours, le ministre du Tourisme, Edmund Bartlett, a indiqué s'attendre à un retour à la normale du secteur touristique jamaïcain d'ici le 15 décembre, date de début de la haute saison touristique.
«Ce sera possible pour certains, mais pas pour d'autres», a précisé M. Jarrett au sujet de ce calendrier, soulignant que les grandes chaînes hôtelières devraient se rétablir plus rapidement. M. Jarrett, propriétaire de l'hôtel familial Altamont Court, qui possède des établissements à Kingston et à Montego Bay, a indiqué qu'un seul hôtel à Montego Bay avait subi des dégâts au niveau de la toiture et que les réparations étaient en cours.
Malgré les perturbations subies par le secteur touristique, Jarrett se dit confiant quant à l'impact économique. Il a précisé que de nombreux hôtels de la capitale, Kingston, et de la ville côtière d'Ocho Rios, au nord du pays, bénéficiaient d'une augmentation de leur clientèle grâce à l'afflux de travailleurs humanitaires et de bénévoles suite à l'ouragan.
«Actuellement, nous proposons des réductions de 25 % à 50 %, et certains hôtels offrent même des séjours gratuits», a expliqué M. Jarrett.
Le tourisme est la principale source de devises étrangères de la Jamaïque, contribuant à hauteur de 30 % au produit intérieur brut, directement et indirectement. Il emploie environ 175 000 personnes et constitue un moteur économique majeur pour d'autres secteurs de l'économie jamaïcaine, tels que la construction, la banque et la finance, les services publics et l'agriculture. La perturbation du secteur touristique affecte également de nombreux prestataires de biens et de services.
«Avec la fermeture de certains hôtels et le départ de la plupart des touristes, beaucoup d'entre nous se retrouvent sans emploi. Cette tempête n'a pas seulement détruit des bâtiments ; elle a anéanti les emplois et les revenus de nombre d'entre nous et de nos familles», a expliqué Patricia Mighten, femme de chambre dans un hôtel de la paroisse de Hanover, à l'ouest du pays.
Desrine Smith, artisane installée à Falmouth, station balnéaire de la paroisse de Trelawny, au nord-ouest, partage ce constat.
«Passer des jours sans touristes signifie pas de ventes, pas d'argent. Nous vivons au jour le jour, et maintenant, tout est incertain, a-t-elle expliqué. L'ouragan nous a durement touchés.»
Le gouvernement a annoncé lundi que le bilan des victimes s'élevait à 32 morts et devrait continuer de s'alourdir.
Les équipes de secours tentent toujours d'accéder à 25 zones isolées de l'ouest de la Jamaïque, tandis que des hélicoptères continuent de larguer de la nourriture. Près de la moitié des abonnés sont toujours privés d'électricité.