La charte royale qui a créé la Compagnie de la Baie d'Hudson en 1670 est sur le point d'être mise aux enchères.
Vendredi, le juge Peter Osborne de la Cour supérieure de l'Ontario a approuvé une procédure qui permettra de vendre le document appartenant à l'ancien détaillant au début du mois prochain. Le processus concurrentiel débutera par une offre de 18 millions $ provenant de sociétés de portefeuille appartenant à deux des familles les plus riches du Canada.
La charte, signée par le roi Charles II il y a plus de 350 ans, a non seulement créé la Compagnie de la Baie d'Hudson, mais a également donné à l'entreprise le contrôle d'un tiers du territoire, du commerce et des relations avec les Autochtones du Canada moderne pendant des décennies.
Le document est vendu afin d'aider la Compagnie de la Baie d'Hudson à réduire la dette de 1,1 milliard $ qu'elle avait lorsqu'elle a demandé la protection contre ses créanciers et fermé ses magasins au début de l'année.
L'avocat de la Compagnie de la Baie d'Hudson, Ashley Taylor, a déclaré vendredi au tribunal qu'il n'y avait «aucune autre alternative viable» que la vente aux enchères, qui «maximisera les recettes pour les créanciers du demandeur».
En vertu de la motion approuvée vendredi par le juge Osborne, toute personne souhaitant acheter la charte devra manifester son intérêt avant le 28 novembre et accepter de faire don du document à une institution publique canadienne, qui le partagera avec le public et les organisations autochtones.
Une vente aux enchères en direct ouverte aux enchérisseurs qualifiés aura lieu le 3 décembre dans les bureaux torontois de Stikeman Elliott, les avocats de La Baie. Le processus sera supervisé par Reflect Advisors, le conseiller financier de La Baie, et tout acheteur retenu devra encore être approuvé par le tribunal.
Les sociétés de portefeuille appartenant aux familles Thomson et Weston ont accepté de lancer les enchères à 18 millions $. Les Weston sont surtout connus pour leurs liens avec Loblaw Cos. Ltd., tandis que les Thomson sont des magnats des médias liés à la société technologique Thomson Reuters Corp.
Si les familles parviennent à acheter le document, elles en feront don aux Archives du Manitoba, au Musée du Manitoba, au Musée canadien de l'histoire et au Musée royal de l'Ontario.
Bien que la charte serait détenue à parts égales par les quatre dépositaires publics, le Manitoba serait désigné comme son lieu de conservation et choisi comme site de sa première exposition publique après le don.
Les deux familles prévoient de verser 5 millions $ supplémentaires aux organisations afin de financer la conservation, l'éducation et les visites guidées. La famille Desmarais et Power Corp. of Canada, ainsi que la Hennick Family Foundation, se sont également engagées à apporter un soutien supplémentaire.
L'offre de Thomson et Weston expire le 31 décembre, ce qui oblige la Compagnie de la Baie d'Hudson à agir rapidement pour mettre la charte aux enchères, a déclaré M. Taylor lorsque le juge Osborne lui a demandé pourquoi le calendrier de la vente aux enchères était «assez serré».
Le délai de deux semaines est «plus court que ce que nous avions initialement prévu, mais nous n'avons pas chômé», a fait valoir M. Taylor.
Il a expliqué que La Baie, Reflect et d'autres ont suscité l'intérêt des enchérisseurs potentiels qu'ils connaissent depuis des mois et que la couverture médiatique des «divers rebondissements» liés à la vente aux enchères signifie également que toute personne souhaitant faire une offre est probablement au courant de la vente imminente.
