Les fans des Blue Jays sont restés bouche bée samedi soir lorsque Toronto a perdu son avance dans le match décisif de la Série mondiale et que les Dodgers de Los Angeles ont remporté la victoire 5-4 en manches supplémentaires.
Le Rogers Centre était en effervescence pendant la majeure partie du match 7 après que le coup de circuit à trois points de Bo Bichette en troisième manche ait électrisé la foule qui avait fait salle comble. Mais tout a basculé lorsque Miguel Rojas, des Dodgers, a égalisé le score à 4-4 avec un coup de circuit en neuvième manche, avant que le receveur des Dodgers Will Smith ne donne l'avantage à son équipe en 11e manche.
Alors que les Dodgers faisaient la fête sur le terrain, des milliers de fans des Jays, déçus, quittaient le stade. Le bruit des chaussures frottant le sol en béton était ponctué de jurons fréquents.
Un fan s'est assis contre le mur, la tête entre les mains. D'autres essuyaient leurs larmes, incrédules.
«Je ne trouve même pas les mots. Je pense avoir ressenti toutes les émotions possibles aujourd'hui... Nous étions si près du but», a exprimé Michelle Yuen. «J'avais l'impression que nous retenions tous notre souffle depuis tant de manches d'affilée.»
Mme Yuen a confié être fan des Blue Jays depuis son enfance, et elle était encore toute petite lorsque l'équipe a remporté deux titres consécutifs lors des World Series en 1992 et 1993.
Pour des millions de fans à travers le pays, unis par la course aux séries éliminatoires des Jays, l'espoir de les voir remporter leur premier championnat en 32 ans a été anéanti.
«Nous attendions ce moment depuis des années, alors le voir nous échapper de si près est vraiment déchirant et bouleversant», a indiqué Amr Altaweel, qui a regardé le match avec une foule nombreuse à Nathan Phillips Square, à Toronto.
Derek Shank, qui se souvient d'être allé voir les matchs des Blue Jays avec sa grand-mère quand il était enfant, s'est dit « dévasté ».
«Ils l'avaient, ils l'avaient littéralement, et ils l'ont laissé filer», a-t-il laissé tomber à l'extérieur du stade, ajoutant que les Jays avaient été «une équipe incroyable» cette saison.
Malgré leur défaite douloureuse, les Jays ont offert à leurs fans enthousiastes une aventure inoubliable en séries éliminatoires, remplie de moments qui resteront gravés dans l'histoire de l'équipe.
Il y a eu le moment «fait pour ça» de Trey Yesavage, 22 ans, lorsqu'il a éliminé 11 Yankees lors de ses débuts en séries éliminatoires et seulement quatrième départ en ligue majeure. Il y a eu le coup de circuit de George Springer lors du septième match de la série de championnat de la Ligue américaine, qui a permis à l'équipe de se qualifier pour sa première Série mondiale en plus de trois décennies. Il y a eu Vladimir Guerrero Jr., qui a frappé huit coups de circuit en séries éliminatoires, un record pour l'équipe, et qui a prouvé qu'il était, comme il l'a dit lui-même, «né prêt».
Au fil du temps, les fans inconditionnels ont été rejoints par de nouveaux adeptes du baseball, formant une base de supporters répartie sur les trois côtes et unie derrière une équipe dont le statut d'outsider et les joueurs attachants semblaient capter l'attention même des fans de sport canadiens les plus occasionnels. Les casquettes et les maillots des Jays étaient la tendance mode la plus en vogue de l'automne à Toronto.
«Vous savez, les Jays ont peut-être perdu aujourd'hui, ils ont perdu le match, mais je suis sûr qu'ils ont gagné beaucoup, beaucoup, beaucoup de fans», a déclaré Mohammad Almhissen après la fin de la soirée de visionnage au Nathan Phillips Square.
«Je pense que ce n'est que le début. Le baseball ne va faire que progresser à partir de maintenant.»