Après plus d'un siècle passé à se régaler de ses aliments préférés, la laitue romaine et les fruits du cactus, Gramma, la tortue géante des Galapagos bien aimée et la doyenne du zoo de San Diego, s'est éteinte.
Née dans son habitat naturel, Gramma était âgée d'environ 141 ans, selon les responsables du zoo. Elle est décédée le 20 novembre.
On ignore la date exacte de son arrivée au zoo de San Diego, mais les responsables ont indiqué qu'elle provenait du zoo du Bronx, en 1928 ou 1931, et qu'elle faisait partie du premier groupe de tortues des Galapagos du zoo.
Alors que le monde changeait autour d'elle, elle a toujours charmé les visiteurs par sa douceur et sa timidité. Elle a traversé deux guerres mondiales et a connu vingt présidents américains.
Ceux qui s'occupaient d'elle l'appelaient affectueusement «la reine du zoo». Elle souffrait de problèmes osseux liés à son grand âge, qui se sont récemment aggravés, avant son euthanasie, a précisé le zoo.
De nombreux visiteurs ont partagé sur les réseaux sociaux leurs souvenirs de leur première rencontre avec Gramma lorsqu'ils étaient enfants et ont documenté le plaisir d'y revenir des années plus tard avec leurs propres enfants.
Cristina Park, âgée de 69 ans, raconte que l'un de ses plus anciens souvenirs d'enfance est une visite au zoo de San Diego à l'âge de 3 ou 4 ans, où elle a pu chevaucher une tortue. Cette activité n'est plus autorisée, mais cette expérience l'a incitée à adopter une petite tortue du désert et à s'intéresser davantage à la conservation des tortues.
«C'est incroyable qu'elles aient survécu à tant de choses, s'est-elle exclamée. Et pourtant, elles sont toujours là.»
Les tortues des Galapagos peuvent vivre plus de 100 ans à l'état sauvage, et près du double en captivité.
La plus vieille tortue des Galapagos connue s'appelait Harriet. Elle a vécu au zoo d'Australie jusqu'à l'âge de 175 ans. Elle a été recueillie aux îles Galapagos en 1835, alors qu'elle était de la taille d'une assiette, selon le zoo. Cela signifie qu'elle a éclos aux alentours de 1830 et qu'elle est morte en 2006.
Les tortues des Galapagos comprennent 15 sous-espèces, dont trois sont considérées comme éteintes. Les autres sont toutes vulnérables ou en danger critique d'extinction, selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Des efforts concertés ont été déployés ces dernières décennies pour reproduire ces tortues en captivité. Plus de 10 000 jeunes ont été relâchés dans la nature depuis 1965, d'après Galapagos Conservancy. Certaines sous-espèces ont ainsi été sauvées de l'extinction.
En avril, quatre bébés tortues des Galapagos sont nés au zoo de Philadelphie de parents centenaires, une première dans l'histoire du zoo. En juin, Goliath, une tortue des Galapagos pensionnaire du zoo de Miami, est devenu père pour la première fois à l'âge de 135 ans.