Le fossile de l'ancêtre humain connu sous le nom de Lucy a quitté l'Éthiopie pour être exposé dans un musée européen, ont rapporté vendredi les médias nationaux éthiopiens, citant la ministre du Tourisme, Selamawit Kassa.
Le squelette de Lucy, complet à 40%, a quitté l'Éthiopie vendredi et sera exposé au Musée national tchèque de Prague pendant environ deux mois.
Lucy a été retrouvée en Éthiopie en 1974 dans un ancien lac, près de restes fossilisés de crocodiles, d'œufs de tortue et de pinces de crabe. Elle appartenait au groupe Australopithecus afarensis, une espèce humaine primitive qui vivait en Afrique il y a environ 4 à 3 millions d'années.
C'est la deuxième fois que Lucy quitte l'Éthiopie. La première fois, c'était en 2013, lors de sa tournée aux États-Unis.
Les fragments d'os de Lucy seront exposés aux côtés de Selam, le fossile d'un bébé australopithèque, environ 100 000 ans plus vieux que Lucy et découvert dans la même région 25 ans plus tard.
«En tant que spécimen emblématique, elle appartient au monde entier; la partager avec le reste de l'humanité est donc quelque chose que chacun souhaite voir», a déclaré Yohannes Haile-Selassie, directeur de l'Institut des origines humaines de l'Université d'État de l'Arizona.
Tandis que de nombreux experts estiment que le voyage de Lucy en Europe représente une occasion unique pour les habitants de l'Europe et d'au-delà, le transport de ses os fragiles soulève des inquiétudes quant à sa sécurité.
«Les fragments d'os de Lucy sont véritablement uniques et nécessitent le plus grand soin. Voyager en Europe comporte des risques», a déclaré Gidey Gebreegziabher Gebrekrstos, archéologue et doctorant à l'Université de Varsovie, en Pologne.
«Elle sera également exposée à des conditions climatiques différentes, ce qui pourrait avoir des conséquences négatives sur sa préservation.»
Même en Éthiopie, le public n'a pu voir le véritable fossile de Lucy qu'occasionnellement. Au Musée national d'Éthiopie, une réplique de Lucy est exposée, tandis que ses restes sont conservés dans un coffre-fort sécurisé.
«J'ai vu comment elle était emballée, donc je n'ai plus aucune inquiétude quant à son sort», a indiqué Yohannes Haile-Selassie.
En début d'année, le directeur général du Musée national tchèque, Michal Lukeš, a exprimé sa gratitude aux Éthiopiens pour avoir accepté de prêter les restes de Lucy et Selam dans un communiqué annonçant l'exposition.
«Ces pièces inestimables nous offrent un aperçu unique du passé et approfondissent notre compréhension des racines de l'humanité», s'est enthousiasmé M. Lukeš.