Cette semaine, l'ouragan Erin a balayé les îles barrières de Caroline du Nord avec des vents puissants et des vagues violentes, détruisant de nombreux nids de tortues marines menacées, enfouissant les œufs profondément dans le sable ou les emportant vers la mer.
Sur l'île Topsail, plus de la moitié des 43 nids de tortues caouannes ont été détruits par la tempête, selon Terry Meyer, directrice de la conservation au Centre de sauvetage et de réhabilitation des tortues marines Karen Beasley.
«Je ne m'attendais pas à ce que la nappe phréatique soit si haute et que les œufs se trouvent littéralement dans l'eau lorsque nous les avons récupérés, a-t-elle raconté. Je ne pense pas avoir vu cela à une telle échelle.»
Erin n'a jamais touché terre et n'a causé aucun dommage important aux infrastructures, malgré sa puissance deux fois supérieure à celle d'un ouragan moyen. Mais les tortues n'ont pas eu la chance d'être épargnées.
Selon l’Agence nationale américaine océanique et atmosphérique, les tortues caouannes, qui se distinguent par leur grosse tête et leurs mâchoires puissantes, font face à un risque d’extinction aux États-Unis, en raison des captures accidentelles dans les filets de pêche. Il s'agit de la principale tortue marine de l'État et elle pond des œufs tous les deux ou trois ans entre mai et août. Chaque nid contient environ 100 œufs.
Selon Mme Meyer, globalement, la destruction de dizaines de ces nids n'aura pas d'impact significatif sur l'espèce. Mais pour les nombreux bénévoles qui passent chaque été à surveiller les nids sur la plage de 42 kilomètres, c'est déchirant.
«Quand on déterre un nid contenant 100 tortues mortes, pleinement développées et prêtes à éclore, j'ai beau être vieille et blasée, cela reste assez difficile à digérer», a-t-elle déclaré.
À environ 53 kilomètres au nord-est, la tempête a probablement détruit huit des dix nids de tortues caouannes restants sur l'île d'Émeraude, a indiqué Dale Baquer, coordinatrice du programme et présidente de la patrouille des tortues marines de l'île d'Émeraude.
L'une des tortues a survécu à l'éclosion des œufs mercredi soir, tandis qu'une autre a probablement survécu à la tempête grâce à sa position plus élevée sur les dunes, selon Mme Baquer. Les chances de survie des autres sont toutefois faibles, même si l'on ne le saura avec certitude qu'après environ 75 jours d'incubation.
«Elles ont subi de gros dégâts. Beaucoup de marées hautes et beaucoup d'eau stagnante. Mais nous restons optimistes», a-t-elle assuré.
Les deux organisations ont tenté d'anticiper la tempête en ramassant des panneaux, des piquets ou des clôtures supplémentaires qui pourraient être emportés par les eaux ou causer d'autres problèmes aux tortues.
Mais elles ne peuvent pas faire grand-chose compte tenu des lois strictes de la Caroline du Nord concernant le maintien du processus naturel d'éclosion des tortues marines.
Mme Baquer a expliqué que le groupe ne peut obtenir l'autorisation de l'État pour intervenir sur un nid que s'il sait qu'il a déjà éclos ou si la marée frappe le nid et que les œufs sont emportés par les eaux. «C'est stressant et, bien sûr, ce n'est pas quelque chose auquel on s'habitue, mais je pense que nous avons tous une mentalité scientifique qui nous fait comprendre que c'est la nature et que c'est ce qui va se passer», a-t-elle souligné.