Plus d'une espèce de reptiles sur cinq est menacée d'extinction à travers le monde, selon une vaste enquête dont les résultats sont publiés mercredi par le prestigieux journal scientifique Nature.
Des 10 196 espèces de reptiles analysées, 21 % ont été jugées menacées, gravement menacées ou vulnérables à l'extinction - y compris les célèbres serpents à capuchon de l'Asie du Sud et du Sud-Est.
Une étude majeure
«Cette étude représente une grande réussite - elle nous permet de mieux comprendre là où se trouvent les espèces menacées, et là où nous devons travailler à les protéger», a réagi Stuard Pim, un écologiste de l'université Duke qui n'a pas participé à l'étude.
Des évaluations similaires avaient été réalisées pour les mammifères, les oiseaux et les amphibiens, ce qui a influencé des décisions gouvernementales comme les limites des parcs nationaux et l'utilisation des fonds environnementaux.
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Cette étude sur les reptiles - à laquelle ont contribué près de 1000 scientifiques et 52 co-auteurs - a commencé en 2005. Les travaux ont été ralentis par des problèmes de financement, a dit un des co-auteurs, le zoologue Bruce Young de l'organisation sans but lucratif NatureServe.
Les reptiles sont négligés
«On accorde plus d'attention à la conservation des vertébrés poilus ou plumés», a dit M. Young, qui déplore un problème perçu de charisme. Mais les reptiles sont aussi fascinants et essentiels aux écosystèmes, a-t-il ajouté.
L'iguane marin des Galapagos, le seul lézard de la planète à s'être adapté à la vie marine, est «vulnérable» à l'extinction, a dit le co-auteur Blair Hedges, un biologiste de l'université Temple. Le lézard a mis cinq millions d'années à apprendre à se nourrir en mer, a-t-il dit, en décriant «la quantité d'histoire évolutionnaire qui peut être perdue si une seule espèce» s'éteint.
Six des espèces de tortues marines de la planète sont menacées. La septième est aussi probablement dans le pétrin, mais les scientifiques ne disposent pas des données nécessaires pour le déterminer.
Destruction des habitats
À l'échelle de la planète, la plus grande menace à la survie des reptiles est la destruction de leur habitat. La chasse, les espèces envahissantes et les changements climatiques représentent aussi des menaces, a dit le co-auteur Neil Cox, un dirigeant de l'Union internationale pour la conservation de la nature.
Les reptiles qui habitent la forêt, comme le cobra royal, sont plus susceptibles d'être menacés d'extinction que ceux qu'on retrouve dans le désert, en partie parce que les forêts sont plus menacées par les humains, ont constaté les chercheurs.
