Selon une analyse publiée jeudi, le changement climatique causé par l'homme a amplifié les vents et les pluies destructeurs déchaînés par l'ouragan Melissa et augmenté les températures et l'humidité qui ont alimenté la tempête.
Melissa a été l'un des ouragans les plus violents à avoir touché terre dans l'Atlantique. Il a provoqué des conditions météorologiques destructrices en Jamaïque, en Haïti, en République dominicaine et à Cuba, causant des dizaines de morts dans les Antilles. Des toits ont été arrachés, des hôpitaux ont été endommagés, des routes ont été bloquées par des glissements de terrain et des champs ont été détruits.
L'analyse rapide réalisée par World Weather Attribution a révélé que le changement climatique avait augmenté la vitesse maximale des vents de Melissa de 7 % et rendu les précipitations 16 % plus intenses. Les scientifiques ont également écrit que la température et l'humidité dans lesquelles la tempête s'était intensifiée étaient six fois plus probables en raison du changement climatique par rapport à un monde préindustriel.
Les analyses d'attribution rapide sont un type de recherche qui étudie les facteurs influençant un événement météorologique extrême et explore ce qu'aurait été cet événement dans un monde sans changement climatique. Elles sont généralement publiées quelques jours ou semaines après un événement météorologique extrême.
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Melissa a lentement traversé la région et a puisé d'énormes quantités d'énergie dans les eaux océaniques anormalement chaudes. L'analyse a révélé que les températures océaniques sur la trajectoire de Melissa dans les Caraïbes étaient environ 1,4 °C plus élevées que dans un climat préindustriel.
«Les températures océaniques plus chaudes sont en fait le moteur qui alimente un ouragan... plus les températures océaniques sont élevées, plus la vitesse du vent d'un ouragan peut être forte», a expliqué Theodore Keeping, climatologue travaillant pour la WWA et ayant contribué à l'analyse.
Melissa est la quatrième tempête de l'Atlantique cette année à subir une intensification rapide, c'est-à-dire lorsque les vents maximums soutenus d'un cyclone tropical augmentent d'au moins 56 kilomètres/heure en 24 heures.
«Un ouragan aussi rare aurait en fait eu des vitesses de vent d'environ 16 kilomètres/heure) moins extrêmes» dans un climat préindustriel, a déclaré M. Keeping. Il a ajouté que des recherches établissaient un lien entre la vitesse des vents d'un ouragan et les dommages économiques, et que Melissa aurait causé moins de dégâts si les vents avaient été moins violents.
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Les scientifiques ont établi un lien entre l'intensification rapide des ouragans dans l'Atlantique et le changement climatique causé par l'homme. Les gaz à effet de serre produits par les humains, tels que le dioxyde de carbone, font que l'atmosphère retient plus de vapeur d'eau et augmentent la température des océans. Le réchauffement des océans alimente les ouragans, qui déversent alors davantage de pluie et se renforcent plus rapidement.
«C'est comme si l'on prenait une éponge et qu'on la tordait, et le changement climatique rend cette éponge encore plus grande», a comparé Brian Tang, professeur de sciences atmosphériques à l'université d'Albany.
M. Tang, qui n'a pas participé à la recherche de la WWA, a estimé que la méthodologie de l'étude publiée jeudi semblait solide, et que l'un des aspects les plus novateurs de l'analyse était le lien établi par les scientifiques entre la vitesse des vents et l'augmentation des dégâts, ce qui, selon lui, est un domaine de recherche difficile.
Andrew Dessler, professeur de sciences atmosphériques à l'université Texas A&M, qui n'a pas participé à la recherche de la WWA, a déclaré que les conclusions de l'analyse rapide sont conformes aux recherches existantes sur le changement climatique et les tempêtes tropicales dans l'Atlantique. «Cela correspond tout à fait à nos prévisions pour l'avenir», a assuré M. Dessler.
Les analyses d'attribution rapide permettent de répondre au besoin d'explications sur l'influence du changement climatique peu après la survenue d'un événement météorologique catastrophique, a déclaré M. Dessler. Il a ajouté que ces analyses sont «très utiles pour avoir un aperçu rapide» avant que les scientifiques ne puissent effectuer des calculs plus longs.
M. Dessler a dit que l'un des aspects les plus effrayants de Melissa était la vitesse maximale des vents soutenus de la tempête, qui atteignait 298 kilomètres/heure. «Il est assez rare d'avoir une tempête aussi forte. Et je pense que, dans la mesure où cela annonce l'avenir, ce n'est pas bon signe», a-t-il prévenu.