Le Sénat américain a franchi une première étape vers la fin du blocage budgétaire dimanche, qui paralyse le gouvernement depuis 40 jours.
Un groupe de démocrates modérés a accepté de poursuivre les travaux sans garantie de prolongation des subventions aux soins de santé. Cette décision a suscité la colère de nombreux membres de leur propre groupe, qui affirment que les Américains souhaitent qu'ils continuent le combat.
Lors d'un vote test, premier d'une série de manœuvres procédurales requises, le Sénat a voté par 60 voix contre 40 en faveur de l'adoption d'une loi de compromis visant à financer le gouvernement et de la tenue d'un vote ultérieur sur la prolongation des crédits d'impôt de l'Affordable Care Act, qui expirent le 1er janvier. L'adoption définitive pourrait prendre plusieurs jours si les démocrates s'y opposent et retardent le processus.
L'accord ne garantit pas la prolongation des subventions aux soins de santé, comme le réclament les démocrates depuis près de six semaines. Le chef de la minorité démocrate au Sénat, Chuck Schumer, a voté contre l'examen du texte, tout comme la quasi-totalité de ses collègues démocrates — à l'exception de huit d'entre eux.
Un groupe de trois anciens gouverneurs — les sénatrices du New Hampshire Jeanne Shaheen et Maggie Hassan, ainsi que le sénateur indépendant du Maine Angus King — a débloqué la situation dimanche, après six semaines d'impasse.
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Ils ont accepté de voter en faveur de trois projets de loi de finances annuels bipartisans et de prolonger le reste du financement gouvernemental jusqu'à fin janvier, en échange d'un vote à la mi-décembre sur la prolongation des crédits d'impôt pour les soins de santé.
L'accord prévoit également l'annulation des licenciements massifs de fonctionnaires fédéraux ordonnés par l'administration Trump depuis le début du blocage budgétaire le 1er octobre et garantit le versement des salaires rétroactifs aux employés fédéraux.
Le chef de la majorité au Sénat, John Thune, a rapidement approuvé l'accord et convoqué un vote immédiat pour lancer le processus d'approbation, alors que le blocage budgétaire continuait de perturber le trafic aérien national, de menacer l'aide alimentaire pour des millions d'Américains et de priver les fonctionnaires fédéraux de leurs salaires.
De retour à la Maison-Blanche dimanche soir, après avoir assisté à un match de football américain, le président Donald Trump n'a pas indiqué s'il approuvait l'accord. Mais il a déclaré que «la fin du blocage» se profilait à l'horizon.
Les démocrates modérés s'attendaient à ce qu'un plus grand nombre de démocrates votent avec eux, car 10 à 12 sénateurs démocrates avaient participé aux négociations. Mais finalement, seuls cinq démocrates ont changé d'avis — le nombre exact dont les républicains avaient besoin.
L'accord comprend des projets de loi bipartites élaborés par la commission des crédits du Sénat pour financer divers services gouvernementaux: l'aide alimentaire, les programmes pour les anciens combattants et le pouvoir législatif, entre autres.
Tous les autres financements seraient prolongés jusqu'à fin janvier, donnant ainsi aux parlementaires plus de deux mois pour finaliser les projets de loi de dépenses supplémentaires.
L'accord permettrait de réintégrer les fonctionnaires fédéraux ayant reçu un avis de réduction d'effectifs ou de licenciement et de rembourser les États ayant dépensé leurs propres fonds pour maintenir les programmes fédéraux en fonctionnement pendant la paralysie des services fédéraux.
On ignore si les deux partis parviendront à un accord sur les subventions de santé avant le vote promis au Sénat en décembre. Le président de la Chambre des représentants, Mike Johnson, a déclaré qu'il ne s'engagerait pas à soumettre la question au vote de son assemblée.
Parallèlement, les conséquences du blocage budgétaire s'accumulent. Les compagnies aériennes américaines ont annulé plus de 2 000 vols dimanche, une première depuis le début du blocage budgétaire, et plus de 7 000 vols ont été retardés, selon FlightAware, un site web qui recense les perturbations du trafic aérien.
L'aide alimentaire a aussi été retardée pour des dizaines de millions de personnes, les prestations du Programme d'aide alimentaire supplémentaire (SNAP) étant bloquées par des batailles juridiques liées au blocage budgétaire.