Le trafic aérien aux États-Unis pourrait être fortement réduit si le blocage budgétaire du gouvernement fédéral se prolonge pendant la période chargée de l’Action de grâce, a averti dimanche le secrétaire aux Transports, Sean Duffy.
Cette semaine, l’Administration fédérale de l'aviation (FAA) a ordonné des réductions de vols dans les aéroports les plus fréquentés du pays, car certains contrôleurs aériens, non payés depuis près d'un mois, ont cessé de se présenter au travail.
Les réductions, qui étaient de 4 % vendredi, passeront à 10 % d'ici le 14 novembre. Elles sont en vigueur de 6 h à 22 h, heure locale, et affectent toutes les compagnies aériennes commerciales.
Dimanche, plus de 1700 vols étaient annulés à 13h30, heure de l'Est, et près de 5000 vols étaient retardés, selon le site de suivi du trafic aérien FlightAware. Cela fait suite à plus de 1500 annulations samedi. L'aéroport international Hartsfield-Jackson d'Atlanta a enregistré le plus grand nombre d'annulations dimanche, avec 173, suivi de l'aéroport international Newark Liberty, au New Jersey, avec 115.
La FAA a indiqué que le manque de personnel aux aéroports de Newark et de LaGuardia à New York entraînait des retards moyens au départ d'environ 75 minutes.
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L'aéroport métropolitain de Detroit Wayne County, dans le Michigan, était quasiment vide dimanche matin. Les temps d'attente aux contrôles de sécurité étaient minimes. Les retards et les annulations monopolisaient les tableaux d'affichage des départs et des arrivées.
M. Duffy a déclaré que des réductions de vols supplémentaires – pouvant atteindre 20 % – pourraient être nécessaires, puisque les contrôleurs aériens n’ont pas été payés pour une deuxième période de paie consécutive.
«De plus en plus de contrôleurs aériens ne viennent pas travailler, à mesure que la période sans salaire se prolonge», a-t-il affirmé à l’émission «Fox News Sunday».
Il a également préparé les Américains aux difficultés qu'ils pourraient rencontrer pendant la période chargée de l’Action de grâce. «À deux semaines de l'échéance, à l'approche des voyages pour l’Action de grâce, je pense que le trafic aérien va fortement diminuer, car tout le monde voudra se rendre auprès de sa famille», a souligné M Duffy.
Avec «très peu» de contrôleurs aériens en service, «il y aura peu de vols au décollage et à l'atterrissage» et des milliers d'annulations, a-t-il ajouté.
«Il va y avoir d'importantes perturbations. Je pense que beaucoup d'Américains seront en colère. Il faut être réaliste quant à l'évolution de la situation. Ça ne va pas s'améliorer. Ça va empirer tant que les contrôleurs aériens ne seront pas payés», a prévenu M. Duffy.
Le gouvernement manque de contrôleurs aériens depuis des années. Plusieurs administrations ont tenté de convaincre les contrôleurs en âge de prendre leur retraite de rester en poste. M. Duffy a indiqué que le blocage budgétaire a aggravé le problème, poussant certains contrôleurs aériens à devancer leur départ à la retraite.
«Jusqu'à 15 ou 20 contrôleurs aériens prennent leur retraite chaque jour», a-t-il rapporté sur les ondes de CNN.
M. Duffy a déclaré que le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, lui avait proposé de prêter des contrôleurs aériens militaires, mais on ignore si ces derniers sont habilités à travailler sur des systèmes civils.
Il a nié les accusations des démocrates selon lesquelles les annulations de vols seraient une manœuvre politique, affirmant qu'elles étaient nécessaires en raison de la multiplication des incidents évités de justesse, conséquence de la surcharge du système.
«Je devais agir pour assurer la sécurité des passagers, s’est-il défendu. Je fais de mon mieux dans cette situation catastrophique que les démocrates m'ont imposée.»
Airlines for America, une association représentant les compagnies aériennes américaines, a indiqué que les retards liés au manque de personnel dans le contrôle aérien avaient dépassé les 3000 heures samedi, un record depuis le début de la paralysie des services aériens, et que ces problèmes de personnel étaient responsables de 71 % des retards.
Du 1er octobre au 7 novembre, la pénurie de contrôleurs a perturbé le trafic aérien de plus de 4 millions de passagers, selon Airlines for America.