Des centaines d'annulations de vols ont touché vendredi les États-Unis, les compagnies aériennes commençant à se conformer à l'ordre sans précédent de l'Administration fédérale de l'aviation américaine (FAA) de réduire leurs services à l'échelle nationale en raison de la paralysie des services gouvernementaux.
Si cet ordre de la FAA a contraint certains à trouver des solutions de rechange, une majorité de passagers ont été soulagés de constater que leurs vols étaient maintenus, les compagnies aériennes appliquant progressivement les réductions de service dans les aéroports les plus fréquentés du pays.
Selon l'ordre, les 40 aéroports concernés par ce ralentissement, sélectionnés par la FAA, sont répartis dans plus d'une vingtaine d'États et comprennent des plateformes aéroportuaires importantes comme Atlanta, Dallas, Denver, Los Angeles et Charlotte, en Caroline du Nord.
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Plus de 800 vols ont été annulés à travers le pays, soit quatre fois plus que jeudi, selon FlightAware, un site internet qui recense les perturbations de vols. Toutes ces annulations n'étaient pas liées à l'ordre de la FAA. Les aéroports de Chicago, Atlanta, Denver, Dallas et Phoenix ont enregistré le plus grand nombre de perturbations, selon FlightAware.
Si de nombreux voyageurs ont pu modifier leur itinéraire sans trop de difficultés, d'autres ont été moins chanceux.
Ajustement des horaires de vols
Les compagnies United et American ont toutes deux annoncé vendredi avoir pu replanifier rapidement la plupart des voyageurs concernés. Le porte-parole d'United, Josh Freed, a indiqué que plus de la moitié des passagers devaient arriver à destination dans les quatre heures suivant l'heure initialement prévue.
«En résumé, nous avons obtenu d'excellents résultats en matière de replanification», a-t-il dit.
Les compagnies aériennes ont concentré leurs réductions sur les liaisons régionales plus courtes vers les aéroports desservis par plusieurs vols quotidiens, ce qui a permis de minimiser le nombre de passagers impactés.
American Airlines, par exemple, a réduit le nombre de vols quotidiens entre Dallas et le nord-ouest de l'Arkansas de dix à huit.
Delta Air Lines a annoncé l'annulation d'environ 170 vols vendredi, tandis qu'American prévoyait d'en supprimer 220 par jour jusqu'à lundi.
Les compagnies aériennes ont également invité les passagers ayant des projets de voyage pendant le week-end à consulter leurs applications pour connaître le statut de leur vol.
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Certains passagers ont rapidement cherché des solutions alternatives. Hertz a constaté une forte augmentation des locations de voitures en aller simple.
De nombreuses liaisons supprimées vendredi étaient des vols navettes dans le Nord-Est et en Floride, ainsi que des vols entre Dallas et des villes plus petites, selon la société d'analyse aéronautique Cirium.
La FAA a indiqué que les réductions débutent à 4 % des vols dans les aéroports les plus fréquentés et atteindront 10 % par semaine à partir de vendredi. Elles impacteront toutes les compagnies aériennes commerciales.
Savanthi Syth, analyste du secteur aérien chez Raymond James, a rappelé que la saison actuelle est plus calme, ce qui signifie que les compagnies aériennes devraient être plus à même de replacer les passagers sur d'autres vols.
Les principales compagnies aériennes prévoient des perturbations limitées ce week-end et ont souligné que les vols internationaux ne devraient pas être affectés. Cependant, les perturbations s'intensifieront dans les prochains jours et pourraient devenir chaotiques si le ralentissement se prolonge jusqu'aux vacances de Thanksgiving, dans quelques semaines seulement. Même après la fin du ralentissement, il faudra plusieurs jours pour un retour à la normale.
Pourquoi?
La FAA a expliqué que ces réductions sont nécessaires pour soulager la pression sur les contrôleurs aériens qui travaillent sans être payés depuis plus d'un mois. Nombreux sont ceux qui travaillent six jours par semaine, avec des heures supplémentaires obligatoires, et de plus en plus d'entre eux commencent à se mettre en arrêt maladie face à la pression financière et à l'épuisement croissants.
«Il pourrait être bénéfique que les contrôleurs aériens reprennent le travail», a déclaré le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, aux journalistes à l'aéroport national Ronald Reagan, près de Washington. «Je ne veux pas de perturbations. Je ne veux pas de retards.»
L'ordre de la FAA intervient alors que l'administration Trump intensifie la pression sur les démocrates au Congrès pour mettre fin au blocage budgétaire.
La fin du blocage faciliterait la situation des contrôleurs aériens, mais la FAA a indiqué que les réductions de vols resteraient en vigueur jusqu'à ce que les données de sécurité s'améliorent.
Selon le ministère des Transports, les compagnies aériennes sont tenues de rembourser les clients dont les vols sont annulés, mais elles ne doivent pas prendre en charge les frais, comme les repas et l'hébergement, sauf si le retard ou l'annulation est dû à un facteur relevant de leur contrôle.
L'analyste du secteur Henry Harteveldt a averti que ces réductions auront «un impact notable sur l'ensemble du système de transport aérien américain».
Ces réductions budgétaires pourraient également ralentir le transport de colis, car plusieurs aéroports figurant sur la liste sont d'importants centres de distribution pour les entreprises de livraison, notamment à Louisville (Kentucky), lieu de l'écrasement mortel d'un avion-cargo UPS cette semaine.
