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Les retards de vols s'accumulaient vendredi dans les aéroports américains, la paralysie des services gouvernementaux se prolongeant et accentuant la pression sur les contrôleurs aériens, qui travaillent sans être payés depuis un mois.
Le secrétaire américain aux Transports, Sean Duffy, avait prévenu que les perturbations se multiplieraient à mesure que les contrôleurs resteraient sans salaire.
«Chaque jour apportera son lot de défis», a affirmé M. Duffy aux journalistes jeudi devant la Maison-Blanche, après une réunion à huis clos avec le vice-président J.D. Vance et des représentants du secteur aérien, consacrée à l'impact de la paralysie des services gouvernementaux sur le trafic aérien américain.
La Federal Aviation Administration (FAA) a signalé vendredi des pénuries de personnel à l'origine de retards dans plusieurs aéroports, notamment à Boston, à Phoenix, à San Francisco, à Nashville, à Houston, à Dallas et dans la région de Washington D.C.
Les aéroports desservant la région de New York, soit l'aéroport international John F. Kennedy, l'aéroport LaGuardia et l'aéroport international Newark Liberty, connaissaient également des retards d'environ deux heures en moyenne, selon la FAA.
«Actuellement, près de 50 % des principaux centres de contrôle aérien connaissent des pénuries de personnel, et près de 90 % des contrôleurs aériens sont absents dans la région de New York», a rapporté la FAA, dans une déclaration publiée sur X vendredi soir.
Ces pénuries de personnel peuvent survenir aussi bien dans les centres de contrôle régionaux qui gèrent plusieurs aéroports que dans les tours de contrôle des aéroports individuels, mais elles n'amènent pas systématiquement de perturbations de vols.
Selon la société d'analyse aéronautique Cirium, les données de vol ont montré une bonne ponctualité dans la plupart des grands aéroports américains au cours du mois d'octobre, malgré des problèmes de personnel ponctuels apparus tout au long du mois.
Cependant, Cirium a indiqué que les données ont également révélé un ralentissement plus général jeudi sur l'ensemble du réseau aérien national, une première depuis le début de la paralysie gouvernementale le 1er octobre, ce qui laisse penser que les perturbations liées au manque de personnel pourraient se propager.
Selon Cirium, de nombreux grands aéroports américains ont enregistré jeudi des taux de ponctualité inférieurs à la moyenne, avec moins de vols partant dans les 15 minutes suivant l'horaire prévu.
À l'aéroport d'Orlando, jeudi, les retards liés au manque de personnel ont atteint en moyenne près de quatre heures et demie pendant un certain temps. Les données ne permettent pas de distinguer les différentes causes de ces retards, comme la pénurie de personnel ou les intempéries.
Le week-end dernier, une pénurie de contrôleurs aériens a également contraint la FAA à interrompre brièvement le trafic aérien à l'aéroport international de Los Angeles, l'un des plus fréquentés au monde. Les vols ont été retenus à leur aéroport de départ pendant environ deux heures dimanche, jusqu'à la levée de l'interruption par la FAA.
La plupart des contrôleurs aériens continuent d'effectuer des heures supplémentaires obligatoires six jours par semaine pendant cette période de blocage, a indiqué la National Air Traffic Controllers Association (NATCA). Cela leur laisse peu de temps pour un emploi à temps partiel afin de subvenir à leurs besoins, notamment en matière de crédit immobilier et d'autres dépenses, à moins de se mettre en arrêt maladie.
M. Duffy a ajouté que les contrôleurs ont également des difficultés à se rendre au travail, faute de moyens pour faire le plein d'essence. Ils n'ont pas reçu leur salaire complet pour la première fois mardi.
«Pour les contrôleurs aériens américains, le simple fait de manquer un seul salaire représente une épreuve considérable, comme pour tous les travailleurs américains. Leur demander de se passer d'un mois de salaire, voire plus, est tout simplement intenable», a déclaré Nick Daniels, président de la NATCA, vendredi dans un communiqué.
Certains aéroports américains se sont mobilisés pour fournir des dons de nourriture et d'autres formes de soutien aux employés fédéraux de l'aviation qui travaillent sans être payés, notamment les contrôleurs aériens et les agents de la Transportation Security Administration.
Avant la paralysie, la FAA était déjà confrontée à une pénurie persistante d'environ 3000 contrôleurs aériens.