Delta Air Lines a accepté de verser 79 millions $ US pour régler un recours collectif intenté en 2020 après qu'un de ses avions, en panne de moteur, a déversé son carburant au-dessus de cours d'école et de quartiers densément peuplés près de Los Angeles.
L'avion avait décollé de Los Angeles à destination de Shanghai le 14 janvier 2020 lorsqu'il a dû retourner rapidement à l'aéroport international de la métropole californienne. Le Boeing 777-200 a atterri sans encombre après avoir effectué un survol circulaire au-dessus de la ville, tout en déversant 15 000 gallons de carburant pour atteindre une masse d'atterrissage sécuritaire.
Les pompiers du comté de Los Angeles ont été appelés dans des écoles de la ville de Cudahy, où près de 60 élèves et enseignants ont été examinés pour des irritations cutanées et pulmonaires mineures. Aucun n'a nécessité d'hospitalisation.
Peu après, des enseignants de l'école primaire Park Avenue de Cudahy ont intenté une action en justice contre la compagnie aérienne, affirmant avoir été exposés à du kérosène qui s'est déversé comme des gouttes de pluie avec des vapeurs «accablantes». Ils ont décrit avoir senti le carburant sur leurs vêtements, leur peau et leurs yeux. Plus tard, plusieurs propriétaires de maisons de Cudahy ont intenté un recours collectif.
Les enseignants ont déclaré avoir consulté un médecin après l'incident et avoir ressenti des douleurs physiques et émotionnelles.
Delta a déclaré, dans le règlement du procès conclu lundi, que l'un des deux moteurs de l'avion avait perdu de la poussée peu après le décollage et que l'avion, qui transportait suffisamment de carburant pour le vol de 13 heures, avait dépassé sa masse maximale à l'atterrissage établie à environ 72 000 kg.
Le poids d'une pleine charge de carburant comporte un risque d'endommager un avion de ligne à l'atterrissage, ce qui peut coûter cher à réparer pour une compagnie aérienne. Même en l'absence de dommages, les compagnies aériennes essaient d'éviter les atterrissages en surpoids, car elles sont tenues d'inspecter les avions, ce qui les met hors service.
Les pilotes ont décidé de larguer du carburant «pour réduire les risques graves liés au pilotage et à l'atterrissage d'un avion en surpoids avec un seul moteur», a indiqué la compagnie aérienne dans des documents judiciaires.
Delta a affirmé dans des documents judiciaires avoir accepté le règlement sans aucune reconnaissance de responsabilité afin d'éviter les frais juridiques d'un procès et «d'éliminer les distractions et autres fardeaux que ce litige a causés à ses activités». Delta n'a pas immédiatement répondu vendredi à une demande de commentaire.