Ayant grandi en suivant le Canadien de Montréal à la télévision, Noah Dobson et Zachary Bolduc ont obtenu une première opportunité de saisir l’ampleur de l’attention médiatique à laquelle ils feront face d’un soir à l’autre, lundi, à l’occasion du traditionnel tournoi de golf de l’équipe.
Ni l’un ni l’autre n’a toutefois semblé être intimidé devant la horde de journalistes qui les attendait au club Laval-sur-le-Lac, à quelques jours de leur premier camp d’entraînement avec le Bleu-blanc-rouge.
«C'est génial! Il y a beaucoup d’amateurs de golf à Montréal, je suppose», a lancé à la blague Dobson, originaire de Summerside, à l’Île-du-Prince-Édouard.
Acquis au mois de juin des Islanders de New York en retour de deux sélections de premier tour au dernier repêchage de la Ligue nationale de hockey (LNH) et d’Emil Heineman, Dobson a accepté un lucratif contrat de huit ans et de 76 millions $US.
Les performances du défenseur de 25 ans, auteur d’une saison de 70 points en 2023-24, seront donc scrutées à la loupe par les partisans. Mais pour l’instant, Dobson se concentre sur le premier match au Centre Bell, alors qu’il réalisera un rêve d’enfance.
«Ayant grandi sur la côte Est du Canada, je pense que tout le monde est soit un partisan du Canadien, soit un partisan des Maple Leafs, a-t-il raconté. Je regardais "Hockey Night in Canada" tous les samedis soirs, et je voyais l’ambiance au Centre Bell. On joue au hockey dans la rue et on s'imagine toujours jouer dans cet amphithéâtre.
«Alors, d'en faire partie maintenant pour vrai, je suis super reconnaissant d'avoir cette opportunité et (je suis) vraiment excité. Je suis sûr que le premier match avec le chandail tricolore au Centre Bell sera vraiment "cool"», a-t-il ajouté.
Si Dobson n’a pas clairement dévoilé ses allégeances de jeunesse, Bolduc, lui, n’a laissé planer aucun doute: il était un partisan du Canadien. L’ancien attaquant des Blues de St. Louis, acquis cet été en retour du défenseur Logan Mailloux, ne ressent pas le poids de la pression, bien au contraire.
«C’est fou. J’ai grandi comme partisan de l’équipe, et maintenant, j’ai l’opportunité de jouer ici, a lancé le hockeyeur âgé de 22 ans. Avec le groupe de joueurs, les entraîneurs, et la direction que prend l’équipe, c’est excitant.
«Elle (La pression) vient avec le fait de jouer pour le Canadien. C’est différent des Blues. Mais je ne m’en fais pas trop. Je crois que la pression est un privilège, parce que les gens ont l’équipe à cœur, ils veulent du succès, et c’est amusant d’en faire partie», a-t-il avancé.
Gestion au quotidien
L’arrivée de Dobson offrira des munitions de plus à l’entraîneur-chef Martin St-Louis, que ce soit dans la formation de ses duos défensifs ou de ses unités spéciales. Le double lauréat du trophée Art-Ross n’a pas voulu se prononcer sur la composition de sa formation, lundi, indiquant qu’il aura une bien meilleure idée du rôle de chacun au terme du camp d’entraînement.
«Tu gères ça au quotidien; c'est sûr qu’il faut que tu gères les minutes et le rôle qu'ils vont jouer. Ça nous donne de belles options», a-t-il fait valoir, avant de vanter les qualités de Dobson.
«C’est un défenseur droitier, il est grand, il bouge très bien ses pieds, il bouge bien la rondelle, a-t-il énuméré. En termes de positionnement et de transition, le jeu de puissance… Il y a beaucoup de choses qu’il peut faire sur la glace. On va apprendre comment il peut nous aider, mais de ce qu’on sait, il va nous aider.»
Avec l’émergence de Lane Hutson, qui a remporté le trophée Calder remis à la recrue par excellence de la LNH au terme d’une première saison de 66 points, St-Louis aura trois excellents candidats pour jouer à la ligne bleue sur le jeu de puissance. Le défenseur québécois Mike Matheson demeure également une excellente option.
Le vétéran estime d’ailleurs que la brigade défensive de l’équipe sera solide cette saison.
«Je pense que tout le monde est excité que Noah (Dobson) soit ici. Je pense que c'est un joueur très spécial, donc on est très chanceux de l'avoir. Puis, je pense qu'il va beaucoup nous aider à avoir des paires très solides en défense», a-t-il analysé.
Le rôle de Matheson pourrait ainsi être appelé à changer, bien qu'il ne s’en fasse pas outre mesure.
«C’est hors de mon contrôle, donc je ne prends pas beaucoup de temps à penser à ces affaires-là, a-t-il dit. Ce n’est vraiment pas quelque chose qui devrait prendre de l'énergie mentale.»
De son côté, le défenseur Alexandre Carrier voit l’arrivée de Dobson comme une excellente occasion de miser sur la compétition à l’interne pour se surpasser.
«En ajoutant un joueur de sa trempe, et avec toute l'expérience et les succès qu'il a eus dans la ligue, ça fait juste nous améliorer. Aussi, avoir de la compétition à l'interne, c'est toujours bon. On va tous vouloir s'améliorer, se pousser l'un l'autre. Donc oui, je suis excité pour notre groupe de défenseurs», a résumé Carrier.
