Le directeur général du Canadien de Montréal, Kent Hughes, croit avoir assemblé le groupe le plus talentueux de joueurs depuis son arrivée en 2022. Il est toutefois conscient que son club devra faire preuve de plus de constance durant la saison afin de passer à l'étape suivante de son développement.
L'état-major du Tricolore n'a pas voulu établir d'objectifs précis pour la saison 2025-26 lors de son lancement officiel avec la présentation du tournoi de golf annuel de l'équipe, lundi, au Club Laval-sur-le-Lac.
Le vice-président exécutif aux opérations hockey, Jeff Gorton, n'a même pas voulu insister sur une deuxième participation consécutive aux séries éliminatoires. Il a toutefois admis que si le CH était exclu des séries, «ce serait une déception», mais pas un échec.
Hughes a greffé au Tricolore le défenseur Noah Dobson et l'attaquant Zachary Bolduc cet été. La sensation Ivan Demidov disputera aussi une première saison complète avec le club, après l'avoir rejoint en toute fin de saison le printemps dernier.
«Nous croyons que c'est la version la plus talentueuse (du Canadien) depuis que je suis ici et le groupe est jeune», a déclaré Hughes.
«De ce que nous avons vu l'an passé, quand les joueurs jouent à la hauteur de leurs moyens, ils sont très bons. Mais avec une jeune équipe, comme avec un jeune joueur, la constance est la dernière chose à développer. Peut-être que nous n'avons pas été aussi constants que nous aimerions l'être», a ajouté Hughes.
L'entraîneur-chef Martin St-Louis a fait écho à son directeur général.
«Notre bon est très bon, mais pouvons-nous être plus constants? Pouvons-nous monter notre plancher avec de la constance?», s'est questionné St-Louis.
«Nous avons certainement plus de talent, mais le talent n'est pas tout ce qui compte. Il faut du caractère, la bonne mentalité», a ajouté l'entraîneur.
Pour le capitaine Nick Suzuki, la constance viendra en continuant à développer de bonnes habitudes hors glace.
«Vous devez bien préparer votre esprit et votre corps pour les matchs, surtout avec le calendrier cette saison. J'ai l'impression que nous allons jouer pratiquement un soir sur deux», a mentionné Suzuki.
Hughes, Gorton et le propriétaire Geoff Molson ont également rappelé que la reconstruction n'était pas terminée. Après tout, l'équipe n'a pas été en mesure de faire l'acquisition d'un deuxième centre établi durant la saison morte.
Kirby Dach, qui revient d'une blessure à un genou, et Alex Newhook sont les deux meilleures options pour St-Louis au centre du deuxième trio. Jake Evans et Joe Veleno devraient piloter les trios de soutien. Owen Beck et Oliver Kapanen sont les favoris parmi les espoirs pour causer une surprise durant le camp et ravir un poste de centre.
«Nous aimons notre équipe, mais je n'ai jamais fait partie d'une organisation où nous ne nous sommes pas questionnés sur ceci ou cela, a dit Gorton. Nous n'avons pas une équipe parfaite. Nous continuons à nous améliorer. Nous comprenons cela, mais nous aimons où nous sommes rendus.»
Le Canadien s'est offert un peu plus de flexibilité sous le plafond salarial en échangeant le contrat du gardien Carey Price aux Sharks de San Jose.
Hughes a répété qu'il était prêt à surpayer sur le marché des échanges pour un joueur qui pourra aider l'équipe à long terme. Il a aussi noté que la position de l'équipe durant la saison dictera ses intentions — ajouter des vétérans pour un parcours en séries ou en liquider pour obtenir des choix supplémentaires au repêchage.
Globalement, Hughes est toutefois heureux de regarder évoluer un groupe qui commence à gagner de manière plus régulière.
«Les gens compétitifs veulent gagner. Ma conjointe m'accuserait probablement de vouloir gagner aux cartes contre un enfant de 5 ans. Donc pour moi, de me présenter à l'aréna en espérant que nous allons gagner le match ou participer aux séries, oui, c'est pour ça que j'ai accepté cet emploi, a dit Hughes. J'ai dû être patient, pour éviter de sauter des étapes ou de commettre des erreurs dans le but de satisfaire ce côté compétitif, mais qui auraient ultimement fait dérailler nos plans à long terme.»
Le camp d'entraînement du Canadien commencera officiellement mercredi au Complexe sportif CN de Brossard. La troupe de St-Louis disputera un premier match préparatoire le 22 septembre contre les Penguins de Pittsburgh, au Centre Bell.
Le CH entamera ensuite sa saison le 8 octobre, en rendant visite aux Maple Leafs de Toronto.
