L'incertitude s'est emparée samedi du Venezuela alors que la population cherchait à comprendre qui dirigeait le pays après l'enlèvement du président Nicolas Maduro par l'armée américaine.
Ce coup d'État a renversé l'homme fort qui avait survécu à une tentative de coup d'État manquée, à plusieurs mutineries dans l'armée, à des manifestations de masse et à des sanctions économiques dans ce vaste pays de 29 millions d'habitants.
«Que va-t-il se passer demain?» s'est interrogé Juan Pablo Petrone, un habitant de Caracas, la capitale vénézuélienne.
Alors que la peur s'emparait de la ville, les rues se sont rapidement vidées, à l'exception de longues files d'attente devant les supermarchés et les stations-service. «Que va-t-il se passer dans l'heure qui suit?»
Le président Donald Trump a donné une réponse choquante: les États-Unis prendraient le contrôle du Venezuela, peut-être en coordination avec l'un des plus proches collaborateurs de M. Maduro.
Delcy Rodriguez, prochaine dans l'ordre de succession présidentielle, était vice-présidente de M. Maduro depuis 2018. À ce titre, elle supervisait une grande partie de l'économie vénézuélienne, fortement dépendante du pétrole, ainsi que les services de renseignement, réputés pour leur efficacité.
Samedi, la Cour suprême du Venezuela a ordonné à Mme Rodríguez d'assumer la présidence par intérim.
«Elle est fondamentalement disposée à faire ce que nous jugeons nécessaire pour que le Venezuela retrouve sa grandeur», a indiqué M. Trump aux journalistes à propos de Mme Rodríguez, qui avait fait l'objet de sanctions américaines lors de sa première administration pour son rôle dans l'affaiblissement de la démocratie vénézuélienne.
Dans un affront majeur, M. Trump a dit que la chef de l'opposition, Maria Corina Machado, lauréate du prix Nobel de la paix l'année précédente, ne disposait pas du soutien nécessaire pour diriger le pays.
M. Trump a affirmé que Mme Rodriguez avait eu une longue conversation avec le secrétaire d'État Marco Rubio, au cours de laquelle elle aurait déclaré : «Nous ferons tout ce qu'il faut.»
«Je pense qu'elle a été très courtoise, a ajouté M. Trump. Nous ne pouvons pas prendre le risque que quelqu'un d'autre prenne le pouvoir au Venezuela sans avoir à cœur le bien du peuple vénézuélien.»
Les principaux responsables vénézuéliens semblent avoir survécu à l'opération militaire et conservé leurs fonctions, du moins pour l'instant. Rien n'indiquait immédiatement que les États-Unis dirigeaient le Venezuela.
Mme Rodríguez s'est efforcée de projeter une image de force et d'unité au sein des nombreuses factions du parti au pouvoir, minimisant toute velléité de trahison. Dans une allocution télévisée précédant la décision de justice, elle a exigé la libération immédiate de M. Maduro et de son épouse, Cilia Flores, et a dénoncé l'opération américaine comme une violation flagrante de la Charte des Nations Unies.
«Il n'y a qu'un seul président dans ce pays, et il s'appelle Nicolas Maduro, a lancé Mme Rodriguez, entourée de hauts responsables civils et militaires.
Rien n'indiquait immédiatement que les États-Unis dirigeaient le Venezuela.
Cherchant à rassurer une population inquiète, les responsables militaires vénézuéliens ont adopté un ton de défi dans des messages vidéo, s'en prenant à Trump et jurant de résister aux pressions américaines.
«Ils nous ont attaqués, mais ils ne nous briseront pas, a annoncé le ministre de la Défense, le général Vladimir Padrino López, en treillis.
Le ministre de l'Intérieur, Diosdado Cabello, est apparu à la télévision d'État, casqué et vêtu d'un gilet pare-balles, exhortant les Vénézuéliens à «faire confiance aux dirigeants politiques et militaires» et à «descendre dans la rue» pour défendre la souveraineté du pays.
Certains Vénézuéliens ont répondu à son appel, se rassemblant samedi à Caracas pour soutenir le gouvernement et brûlant des drapeaux américains lors de rassemblements sporadiques.
«Ces rats ont attaqué et ils regretteront leur geste», a-t-il déclaré à propos des États-Unis.
À Caracas, des habitants comme Yanire Lucas ramassaient des éclats de verre et d'autres débris après une explosion survenue tôt le matin dans une base militaire voisine de leur domicile.
«Ce qui se passe est sans précédent, a soulevé Mme Lucas, ajoutant que sa famille avait peur de sortir. Nous sommes encore sur le qui-vive et nous ne savons plus quoi faire.»
Aucun signe de transition politique
M. Trump a laissé entendre que Mme Rodriguez avait déjà prêté serment en tant que présidente du Venezuela, conformément à la procédure de transfert de pouvoir prévue par la Constitution.
Cependant, la télévision d'État n'a diffusé aucune cérémonie d'investiture. Pendant le discours télévisé de Mme Rodriguez, un bandeau défilant en bas de l'écran l'identifiait comme vice-présidente. Elle n'a donné aucun signe de coopération avec les États-Unis et n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.
«Ce qui est fait au Venezuela est une atrocité qui viole le droit international, a-t-elle dit. L'histoire et la justice feront payer les extrémistes qui ont encouragé cette agression armée.»
La Constitution vénézuélienne prévoit également la tenue de nouvelles élections dans un délai d'un mois en cas d'absence du président. Cependant, les experts débattent de l'applicabilité de ce scénario de succession, compte tenu du manque de légitimité populaire du gouvernement et de l'intervention militaire américaine sans précédent.
Des liens étroits avec Wall Street
Avocate formée en Grande-Bretagne et en France, Mme Rodriguez représente depuis longtemps la révolution initiée par Hugo Chavez sur la scène internationale.
Elle et son frère, Jorge Rodriguez, président de l'Assemblée nationale contrôlée par M. Maduro, ont des convictions de gauche fortes, forgées dans la tragédie. Leur père était un dirigeant socialiste mort en garde à vue dans les années 1970, un crime qui a profondément marqué de nombreux militants de l'époque, dont le jeune Nicolas Maduro.
Contrairement à de nombreux membres du cercle rapproché de M. Maduro, les frères et sœurs Rodriguez ont échappé à des poursuites judiciaires aux États-Unis.
Delcy Rodríguez a tissé des liens étroits avec des républicains du secteur pétrolier et de Wall Street, réticents à l'idée d'un changement de régime orchestré par les États-Unis.
Parmi ses anciens interlocuteurs figuraient Erik Prince, fondateur de Blackwater, et plus récemment Richard Grenell, envoyé spécial de Donald Trump, qui a tenté de négocier un accord avec M. Maduro pour accroître l'influence américaine au Venezuela.
Parlant couramment anglais, Mme Rodriguez est parfois présentée comme une modérée et instruite, à l'opposé des militaires radicaux qui ont pris les armes aux côtés de M. Chávez contre le président vénézuélien démocratiquement élu dans les années 1990.
Nombre d'entre eux, notamment M. Cabello, sont recherchés aux États-Unis pour trafic de drogue et accusés de graves violations des droits de l'homme. Ils conservent néanmoins une influence considérable sur les forces armées, traditionnellement chargées de régler les conflits politiques au Venezuela. Cela représente un défi majeur pour M. Rodriguez dans sa quête d'autorité. Cependant, les experts affirment que les acteurs politiques vénézuéliens ont depuis longtemps l'habitude de se rallier à leurs dirigeants.
«Ces dirigeants ont tous compris l'importance de l'unité. M. Cabello s'est toujours tenu à un second rôle, sachant que son destin était lié à celui de M. Maduro, et il pourrait bien réitérer cette stratégie», explique David Smilde, professeur de sociologie à l'université de Tulane, qui étudie la dynamique politique vénézuélienne depuis trente ans.
«Beaucoup dépend des événements de la nuit dernière, des responsables qui ont été éliminés et de l'état actuel des forces armées, poursuit M. Smilde. Si elles sont affaiblies, elles seront plus vulnérables et il sera plus facile pour elle de prendre le pouvoir.»
Peu avant la conférence de presse de Trump, Mme Machado, la cheffe de l'opposition, a appelé son allié Edmundo González — diplomate à la retraite largement considéré comme le vainqueur de l'élection présidentielle contestée de 2024 — à « assumer immédiatement son mandat constitutionnel et à être reconnu comme commandant en chef».
Dans une déclaration triomphante, Mme Machado a promis que son mouvement «rétablirait l'ordre, libérerait les prisonniers politiques, bâtirait un pays exceptionnel et ramènerait nos enfants à la maison».
Interrogé sur Mme Machado, M. Trump a été direct: «Je pense qu'il serait très difficile pour elle d'être à la tête du pays», a-t-il déclaré, choquant de nombreux téléspectateurs vénézuéliens qui s'attendaient à ce que son discours sur la libération annonce une transition démocratique rapide.
«Elle ne bénéficie d'aucun soutien ni d'aucun respect au sein de la population», a-t-il ajouté.
Mme Machado n'a pas réagi aux propos de M. Trump.
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Le journaliste de l'Associated Press, Joshua Goodman, a contribué à cet article depuis Miami. Isabel DeBre a rédigé son reportage depuis Buenos Aires, en Argentine.
Regina Garcia Cano, Juan Arraez et Isabel Debre, The Associated Press