La fusée lunaire géante de la NASA retourne au hangar cette semaine pour des réparations supplémentaires avant l’arrivée des astronautes. Elle sera immobilisée au sol au moins jusqu’au mois d’avril.
L’agence spatiale a annoncé dimanche que le lent trajet de 6,4 kilomètres à travers le Centre spatial Kennedy est prévu mardi, si les conditions météorologiques le permettent.
La NASA venait à peine de terminer un test de remplissage de carburant jeudi, afin de s’assurer que les dangereuses fuites d’hydrogène étaient colmatées, lorsqu’un autre problème est apparu.
Cette fois, le système d’hélium de la fusée a dysfonctionné, retardant une nouvelle fois le premier voyage d’astronautes sur la Lune depuis plus d’un demi-siècle.
Les ingénieurs venaient tout juste de maîtriser les fuites d’hydrogène et de fixer une date de lancement au 6 mars — déjà un mois plus tard que prévu— lorsque le problème d’hélium est survenu. L’alimentation en hélium de l’étage supérieur de la fusée a été interrompue. De l’hélium est nécessaire pour purger les moteurs et pressuriser les réservoirs de carburant.
«Un retour au bâtiment d’assemblage des véhicules (VAB) du Centre spatial Kennedy est indispensable pour déterminer la cause du problème et le résoudre», a déclaré la NASA dans un communiqué.
La NASA a indiqué que ces préparatifs de retour en urgence permettent de maintenir une tentative de lancement en avril, mais a souligné que cela dépendra du déroulement des réparations. L’agence spatiale ne dispose que de quelques jours par mois pour envoyer un équipage de quatre personnes faire le tour de la Lune et revenir sur Terre.
Les trois Américains et le Canadien affectés à la mission Artemis II restent en alerte à Houston. Ils seront les premiers humains à se rendre sur la Lune depuis le programme Apollo de la NASA, qui a envoyé 24 astronautes sur Terre entre 1968 et 1972.