Les tensions se sont exacerbées samedi au Venezuela. Le désespoir grandissait parmi les habitants angoissés de l’État de La Guaira, où des secouristes et des civils recherchaient des survivants du séisme, tandis que le bilan des victimes s’alourdissait rapidement.
Le gouvernement vénézuélien a annoncé samedi que le nombre de morts s’élevait à 1430 et que des familles signalaient au moins 68 900 personnes disparues, trois jours après le double séisme de magnitude 7,2 et 7,5 qui a dévasté le pays.
À La Guaira, l’un des États les plus touchés du pays, les Vénézuéliens à la recherche de leurs proches et voisins utilisaient des pelles, des engins de chantier, des cordes et même leurs mains nues pour fouiller les amas de décombres. La plupart des personnes qui creusaient étaient des civils qui ont pris les recherches en main.
Les tensions ont atteint leur paroxysme face à la réponse insuffisante du gouvernement vénézuélien, dont les soldats, pompiers, policiers et cadets militaires étaient manifestement mal préparés à faire face à la tragédie. La frustration était d’autant plus grande face aux efforts de l’État pour projeter l’image d’une réponse étatique efficace.
«Il y a un tas de corps là-bas, datant de la nuit dernière. Des nouveau-nés. Regardez l’heure qu’il est, et ils ne sont toujours pas venus les récupérer. À 20 h, il y avait des gens vivants sous les décombres, et ils n’ont même pas daigné les secourir. Nous avons localisé plusieurs corps, et ils ne nous ont pas aidés à les récupérer non plus, a souligné Mileidy Romero, qui faisait partie des personnes fouillant les décombres de la ville côtière de Caraballeada. Qu’attendent-ils?»
Les organisations humanitaires considèrent que les 48 à 72 premières heures constituent une période cruciale pour retrouver des personnes vivantes, même si ce délai peut être prolongé si celles-ci ont accès à de la nourriture et à de l’eau.
Cependant, près de 72 heures après le séisme, un nombre croissant d’équipes de secours internationales se sont jointes aux efforts pour sauver des vies.
La présidente par intérim, Delcy Rodríguez, a affirmé samedi à la télévision d’État que plus de 14 000 militaires et policiers patrouillaient la zone, désormais inaccessible sans autorisation spéciale. D’autres équipes de secours, envoyées par des gouvernements du monde entier, sont arrivées au Venezuela samedi.
L’aéroport international Simón Bolívar, qui dessert Caracas, la capitale vénézuélienne, a été gravement endommagé par le séisme. Une piste était opérationnelle samedi, tandis que des équipes américaines s’activaient à réparer cet axe de transport essentiel, a indiqué aux journalistes Jeremy Lewin, haut responsable du département d’État chargé de l’aide étrangère.
Une «course contre la montre»
Dans l’État de La Guaira, au nord de Caracas, Nazareth Jiménez, en larmes, se blottissait contre l’épaule d’un être cher vendredi, tandis que ses voisins s’activaient à l’aide de marteaux et d’outils électriques pour tenter de dégager les dalles de béton d’un immeuble réduit à un amas de décombres. Rongée par l’angoisse, elle attendait de savoir si ses frères et sœurs, ses neveux et nièces, ainsi que ses amis, allaient s’en sortir vivants.
«Mon Dieu, comment allons-nous les sortir de là?, murmurait-elle. Nous lançons un appel à l’aide au gouvernement et aux pays du monde entier. Il y a encore des survivants à l’intérieur.»
Les forces gouvernementales ont distribué de la nourriture et de l’eau aux survivants à La Guaira, et la présidente Rodríguez a déclaré que son gouvernement mettait en place une intervention à grande échelle pendant ces «heures critiques pour le sauvetage des personnes encore en vie».
Cette catastrophe représente un défi colossal pour Mme Rodríguez, l’ancienne vice-présidente qui a pris ses fonctions en janvier après la capture et la destitution de l’ancien président Nicolás Maduro par les États-Unis. Le Venezuela est en proie au chaos économique depuis plus d’une décennie, et de nombreuses personnes contestent la légitimité du mouvement politique que représente Mme Rodríguez.
Le nombre de morts devrait augmenter, et des dizaines de milliers de personnes ont été signalées comme disparues sur des bases de données numériques indépendantes. Ces chiffres incluent probablement des personnes restées injoignables en raison de l’absence de réseau cellulaire et certains signalements peuvent être des doublons.
Le nombre de blessés s’élevait à plus de 3300 vendredi à midi, et les autorités ont déclaré avoir secouru 243 personnes.
Des équipes de recherche et une aide internationale en provenance du Mexique, des États-Unis, du Brésil, du Salvador, de la France et d’autres pays ont continué d’arriver au Venezuela samedi matin pour renforcer les efforts de secours.
Le secrétaire d’État américain, John Lewin, a indiqué que l’armée américaine aiderait à coordonner les vols pour acheminer les secouristes, les hôpitaux mobiles et le matériel. Il a précisé que deux équipes de recherche de 80 personnes étaient à l’œuvre et qu’un navire de transport de la marine américaine était amarré au large des côtes vénézuéliennes, prêt à accueillir les survivants héliportés nécessitant des soins médicaux.
M. Lewin a souligné qu’il s’agissait d’une «course contre la montre» pour retrouver les personnes blessées lors des séismes.
«Des personnes sont piégées sous les décombres, et la priorité est de leur faire parvenir au plus vite les équipes de recherche et de sauvetage, les professionnels de la santé et les autres intervenants afin de sauver des vies», a-t-il assuré.
Des millions de personnes sous le choc
L’Organisation internationale pour les migrations a estimé que jusqu’à 6,76 millions de personnes pourraient être touchées, dont environ deux millions rien qu’à Caracas. Selon des experts, les dégâts ont été amplifiés par la succession rapide de séismes de faible profondeur.
«Les gens ont encore trop peur de retourner dans ce qui était autrefois leur foyer», a affirmé Loyce Pace, directrice régionale de la Croix-Rouge internationale pour les Amériques. Beaucoup de citoyens continuaient effectivement de dormir dans la rue.
Omar Reyes a dit qu’une vingtaine de membres de sa famille avaient péri.
«Je me retrouve seul au monde», a raconté M. Reyes, en marchant parmi les décombres où deux de ses enfants ont été ensevelis.
Dans la ville de Maiquetia, les gens faisaient la queue devant les magasins et les pharmacies qui les servaient un par un, portes closes. À un certain moment, une femme dans la foule s’est jetée à terre pour protéger de son corps un paquet de couches, désespérée de le conserver.
La circulation et les foules de motards ont parfois perturbé les opérations de recherche. Les soldats mexicains et les bénévoles ont demandé à plusieurs reprises le silence pour tenter de percevoir des signes de vie sous les décombres, mais les motards — civils et en uniforme — ont continué à klaxonner et à faire vrombir leurs moteurs, au grand dam des secouristes.
Certaines personnes ont commencé à emporter des produits de première nécessité, tels que du papier toilette et de la nourriture, dans les magasins de Catia La Mar, à proximité de l’aéroport principal du pays. D’autres se sont rués sur une camionnette civile qui distribuait du pain et de l’eau, jusqu’à ce qu’un soldat intervienne. Le stationnement d’une pharmacie s’est transformé en abri de fortune, avec des bâches, des hamacs et des tentes.
À quelques kilomètres de là, Yuleidy Cadenas, 28 ans, se tenait de l’autre côté de la rue, face à un immeuble HLM effondré, espérant que son fils, sa mère et son frère seraient retrouvés vivants.
Mercredi, elle a fui pieds nus un autre bâtiment qui s’effondrait et a découvert que la tour de 12 étages où vivait sa mère s’était écroulée.
«Je suis montée sur les décombres et je leur ai dit de me répondre, mais personne n’a répondu, ni mon frère, ni mon fils, ni ma mère», a raconté Mme Cadenas.