Le nombre de décès liés à l’épidémie d’Ebola dans la République démocratique du Congo a dépassé les 5000 alors que le pays est aux prises avec la propagation inexorable de la maladie et que des cas sont signalés dans d’autres pays africains, selon les dernières données gouvernementales publiées samedi.
Les données du ministère congolais de la Santé indiquent que la maladie a fait 5026 morts sur 10 351 personnes infectées, soit un taux de létalité de près de 50 %. Cette flambée suscite des inquiétudes parmi les experts quant à la capacité des autorités à endiguer ce virus mortel.
La dernière épidémie, causée par le virus Bundibugyo, a été déclarée mi-mai, prenant les autorités au dépourvu. Depuis, celles-ci peinent à la maîtriser.
Il s’agit déjà de la deuxième épidémie d’Ebola la plus meurtrière de l’histoire, juste derrière celle qui a sévi en Afrique de l’Ouest pendant 2 ans, entre 2014 et 2016, et qui a fait 11 000 morts dans plusieurs pays.
«C’est un cap tragique, car il ne s’agit pas simplement d’un chiffre, a déclaré le Dr Patrick Otim, responsable de programme à l’Organisation mondiale de la Santé. Ce sont des familles et des communautés qui ont été dévastées par cette épidémie. Ce chiffre montre également la gravité de cette épidémie.»
À ce jour, 2788 personnes se sont remises du virus. Il n’existe ni vaccin ni traitement connu contre le virus de Bundibugyo, mais les professionnels de santé traitent les patients en fonction de leurs symptômes.
Un tiers des personnes décédées n’ont pu bénéficier d’aucun soin
Depuis mai, la maladie s’est propagée à 67 des 178 zones sanitaires du pays, dans 8 des 26 provinces. Cinquante de ces soixante-sept zones sanitaires touchées comptent des cas actifs.
Le virus s’est concentré dans la région orientale du Congo, en particulier en Ituri et au Nord-Kivu, qui sont devenus les épicentres de l’épidémie avec un total de 9782 cas confirmés et 4792 décès.
Les autorités peinent toujours à mettre en place le traçage des contacts et le dépistage, deux éléments clés dans la lutte pour endiguer l’épidémie.
Selon les Centres africains de contrôle et de prévention des maladies, environ 80 % des nouveaux cas proviennent de l’extérieur de la chaîne des contacts suivis, ce qui signifie qu’une part écrasante des infections provient de chaînes de transmission inconnues des autorités sanitaires.
De plus, un tiers des décès enregistrés concernent des victimes décédées en dehors des centres de soins, avant d’avoir été testées pour Ebola, a déclaré M. Otim de l’OMS. Selon les responsables sanitaires, ces problèmes contribuent à la transmission communautaire en dehors du champ d’action immédiat des professionnels de santé, qui sont les seuls à pouvoir gérer efficacement l’infection conformément aux protocoles médicaux.
«Ce sont des personnes que nous n’avons jamais eu l’occasion d’essayer de sauver, et c’est l’une de nos plus grandes préoccupations dans le cadre de cette épidémie. Comment pouvons-nous essayer d’atteindre ces personnes à un stade précoce pour les inciter à se rendre dans des établissements de santé afin de leur donner une chance de s’en sortir ?», a déclaré M. Otim.
«L’épidémie met à rude épreuve tous ceux qui y font face»
L’explosion du nombre de cas au Congo fait suite à une longue série de problèmes qui ont entravé les efforts visant à endiguer l’épidémie.
La région orientale du Congo, où l’épidémie est concentrée, est le théâtre d’un conflit entre le gouvernement et divers groupes armés, au premier rang desquels le groupe rebelle M23 soutenu par le Rwanda ; on observe également une insurrection islamiste dans les zones frontalières avec l’Ouganda, où les Forces démocratiques alliées mènent des attaques, limitant ainsi le champ d’action des professionnels de santé.
De plus, un climat de méfiance généralisée règne au sein de la population, ce qui a conduit à une série d’attaques contre le personnel de santé et les établissements de santé. Une infirmière a été tuée alors qu’elle intervenait à la suite d’une alerte à Ebola la semaine dernière, et un homme politique du parti au pouvoir a été assassiné en septembre après avoir plaidé en faveur de mesures sanitaires à la radio.
Les professionnels de santé ont mené plusieurs grèves, paralysant les établissements où ils soignent les personnes infectées, en invoquant de longs retards de paiement de la part du gouvernement.
Vendredi, les agents d’un centre de traitement d’Ebola à Tchomia, en Ituri, ont cessé le travail pour réclamer quatre mois de salaires impayés. Ce centre prend actuellement en charge cinq patients confirmés atteints d’Ebola et dix cas suspects.
«Nous en avons assez de réclamer nos salaires. S’ils veulent nous payer, ils le feront… Aujourd’hui, pouvoir nourrir nos familles est devenu un véritable problème», a déclaré à l’AP Moïse Mugenyi, l’un des grévistes.
Le Dr Justin Mukonkole, responsable par intérim des opérations d’intervention en Ituri, a déclaré que les employés devaient faire preuve de patience pendant que le gouvernement répondait à leurs revendications.
Des situations similaires se sont produites dans d’autres zones sanitaires, comme à Beni, au Nord-Kivu, où les services de certains centres de traitement sont au point mort. Alain Siwako, un élu de Beni, a déclaré que le nombre de cas augmentait de façon exponentielle à Beni en raison d’un manque de carburant et de ressources financières de la part du gouvernement central.
«Dans toute la province de l’Ituri et du Nord-Kivu, cette épidémie met à rude épreuve tous ceux qui y font face, y compris les communautés elles-mêmes», a déclaré Rose Tchwenko, directrice nationale pour la RDC de Prosper Global (anciennement Mercy Corps).
En octobre, le Kenya et le Nigeria ont tous deux confirmé des cas d’Ebola. Le Kenya a confirmé huit cas et deux décès, tandis que le seul cas confirmé au Nigeria a été évacué vers la Suisse.
La confirmation de cas dans ces deux pays, ainsi qu’auparavant en Ouganda, a fait de cette dernière épidémie la première enregistrée dans trois régions africaines et l’épidémie la plus étendue géographiquement du continent.