Des entreprises, grandes comme petites, ont commencé à recevoir des remboursements de droits de douane après que la Cour suprême des États-Unis eut jugé que le président Donald Trump n’avait pas le pouvoir constitutionnel d’imposer des droits de douane plus élevés sur les marchandises provenant de presque tous les autres pays.
Ce processus pourrait toutefois être interrompu, l’administration Trump ayant annoncé vendredi son intention d’interjeter appel de la décision d’un juge fédéral autorisant toutes les entreprises ayant payé ces droits invalidés à demander un remboursement, et pas seulement celles ayant intenté une action en justice.
Jusqu’à ce que le ministère de la Justice informe le juge de son intention de faire appel, le système de remboursement supervisé par le Service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis (CBP) fonctionnait plutôt bien.
Les remboursements ont été versés dans les comptes bancaires des premiers demandeurs retenus le 12 mai, environ trois semaines après que les importateurs et leurs courtiers en douane ont pu commencer à soumettre leurs demandes au moyen d’un système en ligne, selon le CBP.
Des demandes de remboursement totalisant 85 milliards $ — soit plus de la moitié des 166 milliards $ que l’agence estime que le gouvernement doit aux entreprises ayant payé les droits de douane sur les marchandises importées — avaient été acceptées pour traitement au 22 mai, a indiqué le CBP dans un document juridique déposé plus tôt cette semaine. Il a précisé avoir jusqu’à présent demandé au département du Trésor de rembourser 20,6 milliards $.
L’administration Trump a révélé ses préparatifs en vue d’un appel tout en s’opposant à une demande du juge Richard K. Eaton visant à ce que le commissaire du CBP, Rodney Scott, comparaisse devant la Cour de commerce international des États-Unis pour répondre à des questions sur le temps qu’il faudrait pour rembourser les 330 000 importateurs susceptibles d’avoir droit à un remboursement.
Le juge a fixé au 9 juin une audience pour déterminer pourquoi il ne devrait pas exiger du gouvernement de faire tout ce qui est en son pouvoir pour accélérer le processus.
Les avocats du ministère de la Justice ont demandé à M. Eaton d’autoriser un ou deux adjoints de M. Scott à comparaître à sa place, arguant qu’en tant que haut fonctionnaire nommé par le président, le chef du CBP ne pouvait être contraint de témoigner devant un tribunal.
Ils ont également fait valoir que M. Eaton avait outrepassé ses propres pouvoirs lorsqu’il a déterminé en mars que l’arrêt de la Cour suprême donnait droit à des remboursements à «tous les importateurs enregistrés».
«Pour cette raison, les défendeurs ont l’intention de faire appel de l’injonction générale rendue par le tribunal», ont écrit les avocats, ajoutant que le CBP continuerait à agir «aussi rapidement que possible pour traiter les remboursements de manière progressive» pour les entreprises ayant déposé quelque 485 plaintes devant le tribunal commercial afin de faire valoir leur droit à des remboursements.
Dans une réponse laconique vendredi, M. Eaton a déclaré qu’il avait besoin d’entendre directement de la bouche de M. Scott si le gouvernement allait restituer la totalité des sommes perçues entre le moment où M. Trump a imposé ce qu’il a qualifié de droits de douane «réciproques» à la plupart des pays en avril 2025 et celui où la Cour suprême les a annulés en février.
«Cette affaire porte sur 166 milliards $. Il est incontestable que la réparation pour cette perception illégale consiste pour le gouvernement des États-Unis à rembourser les droits perçus illégalement», a écrit le juge.
Certaines chaînes nationales de distribution ont indiqué qu’elles prévoyaient d’utiliser leurs remboursements de droits de douane pour baisser les prix de certains articles pour leurs clients. Le directeur financier de Walmart, John David Rainey, a déclaré aux analystes la semaine dernière que l’entreprise procéderait à des baisses de prix, même si le remboursement maximal auquel elle pourrait prétendre représentait moins de 0,5 % des 483 milliards $ de chiffre d’affaires annuel de Walmart aux États-Unis.
Certaines petites entreprises ont fait savoir à l’Associated Press que les remboursements partiels qu’elles avaient reçus jusqu’à présent serviraient à payer les droits de douane restants ou futurs, à réduire leur dette ou simplement à assurer leur survie après plus d’un an d’incertitude et de coûts d’importation supplémentaires.
Jay Foreman, PDG de l’entreprise de jouets Basic Fun, a rapporté avoir reçu environ 450 000 $, soit 7 % du montant total de sa demande, sur deux jours consécutifs ce mois-ci. Il a considéré ce premier remboursement comme un signe positif, mais a ajouté qu’après avoir reçu moins de 10 000 $ depuis, le processus semblait «avancer à pas de tortue».
«Il est temps de mettre ces fonds dans l’économie, surtout compte tenu de l’importance de ces fonds pour nous et pour d’autres afin de soutenir nos entreprises et de financer nos activités», a affirmé M. Foreman.