Le ministère américain de la Justice peut rendre publics les documents d’enquête relatifs à une affaire de trafic sexuel impliquant Ghislaine Maxwell, la confidente de longue date de Jeffrey Epstein, a tranché mardi un juge fédéral.
Le juge Paul A. Engelmayer a rendu sa décision après que le ministère de la Justice a demandé en novembre à deux juges new-yorkais de lever les scellés sur les transcriptions du grand jury et les pièces à conviction des affaires Maxwell et Epstein, ainsi que sur les documents d’enquête qui pourraient représenter des centaines, voire des milliers de documents jusqu’ici inconnus du public.
Cette décision, qui fait suite à l’adoption le mois dernier de la loi sur la transparence des dossiers Epstein, signifie que les documents pourraient être rendus publics dans les 10 jours. La loi oblige le ministère de la Justice à fournir au public les documents liés à Epstein dans un format consultable avant le 19 décembre.
M. Engelmayer est le deuxième juge à autoriser le ministère de la Justice à divulguer publiquement les dossiers judiciaires d’Epstein. La semaine dernière, un juge de Floride a accédé à la demande du ministère de divulguer les transcriptions d’une enquête fédérale abandonnée menée par un grand jury sur Epstein dans les années 2000.
Une demande de divulgation des documents relatifs à l’affaire de trafic sexuel de 2019 est toujours en cours.
Le ministère de la Justice a déclaré que le Congrès avait l’intention de lever le secret lorsque le président Donald Trump a promulgué la loi sur la transparence le mois dernier.
Trois juges, deux de New York et un de Floride, avaient précédemment rejeté une demande inhabituelle du ministère visant à lever le secret sur les transcriptions du grand jury.
La dernière demande a toutefois considérablement élargi les dossiers que le ministère avait prévu de divulguer, afin d’englober 18 catégories de documents relatifs à l’enquête.
Jeffrey Epstein, un financier, a été arrêté en juillet 2019 pour trafic sexuel, un mois avant d’être retrouvé mort dans une cellule de prison fédérale. Sa mort a été jugée être un suicide.
Ghislaine Maxwell a été condamnée pour trafic sexuel en décembre 2021. Elle purge une peine de 20 ans de prison. La mondaine britannique a été transférée cet été d’une prison fédérale en Floride vers un camp pénitentiaire au Texas, son affaire pénale ayant suscité un regain d’intérêt de la part du public.
En réponse à une demande des juges new-yorkais souhaitant obtenir plus de détails sur les informations qui seraient divulguées, le ministère a indiqué, dans des documents récemment déposés devant le tribunal fédéral de Manhattan, que les documents comprendraient 18 catégories, notamment des mandats de perquisition, des documents financiers, des notes d’entretiens avec des survivants, des données provenant d’appareils électroniques et des documents issus d’enquêtes antérieures sur Epstein en Floride.
Le gouvernement américain a affirmé être en consultation avec les victimes et leurs avocats, et qu’il prévoyait de caviarder les documents afin de protéger l’identité des victimes et d’empêcher la diffusion d’images à caractère sexuel.
L’avis des parties
Après la demande de levée des scellés sur les dossiers d’enquête le mois dernier, deux juges de New York ont invité Maxwell, la succession d’Epstein et les plaignants à donner leur avis sur cette demande.
L’avocat de Maxwell a déclaré que sa cliente ne prenait pas position sur la demande, mais a fait remarquer que son intention de déposer une requête en habeas corpus pourrait être compromise, car la divulgation publique des documents «créerait un préjudice injustifié si grave qu’il empêcherait la possibilité d’un nouveau procès équitable» si la requête en habeas corpus aboutissait.
Les avocats de la succession d’Epstein n’ont pas pris position. Au moins une plaignante qui s’est exprimée ouvertement, Annie Farmer, a déclaré par l’intermédiaire de son avocate, Sigrid S. McCawley, qu’elle «craignait que tout rejet des requêtes puisse être utilisé par d’autres comme prétexte ou excuse pour continuer à dissimuler des informations cruciales concernant les crimes d’Epstein».
En août, les juges Richard M. Berman et Paul A. Engelmayer ont rejeté les demandes du ministère visant à lever les scellés sur les transcriptions du grand jury et d’autres documents relatifs aux affaires Epstein et Maxwell, arguant que de telles divulgations sont rarement, voire jamais, autorisées.
Des dizaines de milliers de pages de documents relatifs à Epstein et Maxwell ont déjà été rendues publiques.
Une grande partie des documents que le ministère de la Justice prévoit de divulguer proviennent de rapports, de photographies, de vidéos et d’autres documents recueillis par la police de Palm Beach, en Floride, et par le bureau du procureur américain de cette ville, qui ont tous deux enquêté sur Epstein au milieu des années 2000.
L’année dernière, un juge de Floride a ordonné la divulgation d’environ 150 pages de transcriptions d’un grand jury d’État qui avait enquêté sur Epstein en 2006. Le 5 décembre, à la demande du ministère de la Justice, un juge de Floride a ordonné la levée des scellés sur les transcriptions d’un grand jury fédéral qui avait également enquêté sur Epstein.
Cette enquête s’est terminée en 2008 par un accord alors secret qui a permis à Epstein d’échapper à des poursuites fédérales en plaidant coupable d’une accusation de prostitution au niveau de l’État. Il a purgé 13 mois dans le cadre d’un programme de travail en prison.