La Gendarmerie royale du Canada (GRC) en Colombie-Britannique enquête sur un décès potentiel lié à l’incendie de grande ampleur qui fait rage près de Summerland, dans la région de l’Okanagan, et qui a contraint des milliers de personnes à évacuer.
Dans un communiqué, la GRC du district du Sud-Est a indiqué qu’un habitant de Meadow Valley, à l’ouest de Summerland, a signalé ce décès présumé.
Elle a précisé que la police et le service des médecins légistes de la Colombie-Britannique s’efforcent de confirmer cette information, mais que les conditions sur place sont dangereuses.
La GRC a ajouté que ses agents «travaillent en étroite collaboration avec la famille concernée».
Des évacuations par dizaines de milliers
Le gouvernement de la Colombie-Britannique a déclaré l’état d’urgence provincial après qu’un violent incendie de forêt a contraint 20 000 personnes à quitter deux localités situées le long du lac Okanagan.
Le premier ministre David Eby a déclaré samedi que l’incendie de forêt qui progressait à grande vitesse et qui avait contraint les habitants de Summerland et de Peachland à évacuer la région était «comme une bombe» qui explosait.
«Les incendies de catégorie cinq et six, selon la terminologie utilisée, signifient en substance que le feu se propage au-dessus de la cime des arbres», a expliqué M. Eby lors d’un point de presse consacré à l’incendie samedi.
L’incendie a créé son propre système météorologique, accompagné d’éclairs, a-t-il ajouté. «Il s’agissait d’une escalade remarquable de l’activité du feu», a indiqué le premier ministre.
M. Eby a mentionné que certaines personnes se sont retrouvées piégées par le feu et ont dû être secourues, et que les opérations de recherche et de sauvetage se poursuivaient derrière les lignes de feu pour retrouver toute autre personne qui aurait pu être prise au piège.
Le service de lutte contre les feux de forêt de la Colombie-Britannique a indiqué que les vents propageaient des braises jusqu’à un kilomètre en avant du front principal de l’incendie, qui a parcouru les 15 kilomètres séparant son point d’origine de Summerland, à l’est, en quelques heures seulement.
Cliff Chapman, directeur des opérations au sein du service de la lutte contre les feux de forêt de la Colombie-Britannique, a dit que les hélicoptères de lutte contre les incendies ont été réaffectés aux opérations de recherche et de sauvetage pour venir en aide à ceux qui ne pouvaient plus sortir par leurs propres moyens.
«Je suis convaincu que les conséquences de cet événement auraient été bien plus graves si nous n’avions pas collaboré, au-delà des frontières territoriales, pour lutter contre cet incendie, chacun s’étant mobilisé pour sauver des vies à Summerland.»
— Cliff Chapman, directeur des opérations du service de la lutte contre les feux de forêt de la Colombie-Britannique
Le ministre des Forêts, Ravi Parmar, a précisé que 18 avions de lutte contre les incendies avaient été mobilisés pour secourir plus de 50 personnes prises au piège par les flammes.
L’incendie de Summerland n’est que l’un des nombreux feux de forêt qui ont menacé des localités et détruit des habitations dans la province cet été.
Environ 350 bâtiments, pour la plupart des habitations, ont été détruits par les incendies dans les régions du Cariboo et de l’Okanagan.
Des maisons détruites
M. Eby a indiqué que l’incendie de Bald Range avait détruit des maisons et que, bien que les autorités n’aient pas encore chiffré l’étendue des dégâts, le front de feu avait submergé la municipalité de Faulder, détruisant plusieurs dizaines de maisons alors qu’il se précipitait vers Summerland.
Une carte du périmètre publiée samedi par le Service de lutte contre les feux de forêt de Colombie-Britannique suggère que le feu a ravagé de nombreuses habitations jusqu’au bord de l’eau, au nord de Summerland.
«Je sais que de nombreuses familles vivent aujourd’hui une journée inimaginable. Des personnes ont perdu leur maison. Et beaucoup ont été contraintes de quitter leur domicile, a dit M. Eby lors du point de presse. D’autres attendent des nouvelles de leurs proches.»
Un communiqué publié par le bureau de M. Eby après la conférence de presse indique que les informations faisant état de «pertes matérielles importantes» ont été confirmées.
«Étant donné qu’il s’agit d’une zone d’incendie active, nous devrons attendre pour fournir des évaluations ultérieurement. Celles-ci proviendront probablement des responsables locaux», précise le communiqué.
Faire face à la situation
Sur les plus de 100 feux de forêt qui font rage dans la province, près de la moitié ne sont pas maîtrisés, attisés par un temps chaud et venteux ainsi que par une sécheresse persistante.
Le service chargé de la lutte contre les feux de forêt a fait savoir que la cause de l’incendie de Bald Range faisait l’objet d’une enquête.
La ministre chargée de la gestion des urgences, Kelly Greene, a déclaré que la proclamation de l’état d’urgence donnerait à la province les outils nécessaires pour faire face à l’aggravation de la situation liée aux feux de forêt.
«Cela nous permettra notamment de réquisitionner des hébergements ou d’imposer des restrictions de circulation locales dans certaines zones si cela s’avérait nécessaire», a-t-elle ajouté.
Elle a précisé qu’aucune restriction de circulation n’était actuellement en vigueur, mais que les autorités demandaient à la population d’éviter de se rendre dans la région de Summerland.
La route 97 qui longe le lac est fermée entre Peachland, au nord, et Penticton, au sud.
M. Chapman a déclaré que les conditions de feu dans le sud de la province étaient «explosives» et que d’autres feux de forêt similaires à celui qui a contraint à l’évacuation de Summerland pourraient se déclarer.
Les ordres d’évacuation concernent l’ensemble de la commune de Summerland, qui compte 12 000 habitants, tandis que 8000 autres personnes ont été évacuées en urgence à Peachland et dans ses environs, 2 localités situées sur la rive ouest du lac Okanagan.
L’incendie a été signalé pour la première fois vendredi à 17 h 30, mais il a pris une ampleur considérable, ravageant 50 kilomètres carrés en quelques heures et faisant pleuvoir des cendres sur Summerland.
La superficie de l’incendie avait encore presque doublé samedi après-midi, atteignant 103 kilomètres carrés.
Les routes menant de Summerland vers le sud, en direction de Penticton, étaient encombrées d’évacués après que l’ordre d’évacuation de toute la municipalité a été donné à minuit, suivi d’ordres élargis couvrant les communes situées plus au nord, en direction de Peachland.
Le premier ministre Mark Carney a mentionné sur les réseaux sociaux que le gouvernement fédéral se tenait prêt à aider et à soutenir la Colombie-Britannique dans la lutte contre les incendies.
M. Carney a évoqué les milliers de personnes évacuées de leurs foyers à Summerland et a remercié les pompiers et les premiers intervenants «qui travaillent sans relâche afin d’assurer la sécurité de tous».
«Mes pensées accompagnent tous ceux et celles qui ont été forcés de quitter leur domicile, en espérant qu’ils puissent y retourner en toute sécurité bientôt», a-t-il écrit.
Kerry Gold, propriétaire d’une maison à Summerland, et son mari, Mike Elsinga, ont raconté lors d’une entrevue avant de fuir vers 00h30 samedi matin qu’ils pouvaient voir les flammes lécher le ciel au-delà des montagnes.
«C’est effrayant. Ça avance très vite», a mentionné Mme Gold depuis leur maison de caractère récemment restaurée.
M. Elsinga a expliqué que l’incendie s’était annoncé vers 19 h par un «énorme panache» de fumée. Puis Mme Gold a ajouté qu’il n’y avait «plus que des flammes à proximité».
Le couple venait tout juste de s’installer dans la municipalité en provenance de Vancouver.