Isaias s’est transformé en ouragan majeur vendredi alors qu’il se dirige vers la côte américaine du golfe du Mexique, où les derniers préparatifs sont en cours pour faire face à des ondes de tempête et à des vents violents pouvant mettre des vies en danger.
Selon le Centre national des ouragans, l’ouragan devrait toucher terre vendredi en fin de journée quelque part le long de la frontière entre l’Alabama et la Floride et créer des conditions dangereuses dans la région du Panhandle en Floride, dans le sud de l’Alabama et dans le sud du Mississippi.
Cette tempête de catégorie 3 était accompagnée de vents soufflant à 120 mph (193 km/h) et devait continuer à se renforcer. Les tempêtes de catégorie 3, considérées comme des ouragans majeurs, sont capables de causer des dégâts dévastateurs, a précisé le centre.
La pluie a commencé à tomber le long de la côte vendredi matin, et les conditions de tempête tropicale devaient s’installer en début d’après-midi.
Isaias devrait s’affaiblir rapidement à son arrivée sur les côtes et être rétrogradé au rang de tempête tropicale d’ici samedi après-midi, alors qu’il se déplacera vers le nord et vers l’intérieur des terres le long de la frontière entre l’Alabama et le Mississippi, a indiqué le centre.
«Les préparatifs doivent être menés à bien sans délai, car les conditions météorologiques vont se détériorer rapidement aujourd’hui», a prévenu le Centre national des ouragans dans ses prévisions tôt vendredi matin. «Même si la tempête ne devrait pas toucher terre à son intensité maximale, il est probable qu’Isaias reste un ouragan important lorsqu’il atteindra la côte.»
Isaias, premier ouragan de la saison atlantique, se trouvait à environ 320 kilomètres au sud-sud-est de l’embouchure du Mississippi et se déplaçait vers le nord à environ 25 kilomètres/heure, a précisé le centre.
Il devait toucher terre dans la soirée entre la baie de Mobile, sur la côte de l’Alabama, et la baie de Choctawhatchee, dans la péninsule de Floride.
Outre les vents et les ondes de tempête, l’ouragan devrait entraîner des crues soudaines et générer des tornades, a indiqué le centre des ouragans.
Une alerte à l’ouragan était en vigueur depuis Ocean Springs, dans le Mississippi, jusqu’à l’ouest de la péninsule de Floride. Des alertes de tempête tropicale ont été lancées depuis le sud-est de la Louisiane jusqu’à la rivière Aucilla, le long du Big Bend en Floride.
Les préparatifs sont en cours depuis plusieurs jours. Jeudi, les habitants ont calfeutré leurs fenêtres et empilé des sacs de sable, tandis que des milliers de soldats de la Garde nationale ont été déployés.
Isaias devrait provoquer une onde de tempête pouvant atteindre de 1,5 à 2 mètres, les eaux les plus profondes touchant les zones côtières immédiates, ainsi que des vagues importantes et dangereuses, a indiqué le centre des ouragans.
Les communautés côtières se sont empressées de se préparer jeudi, alors que la gouverneure de l’Alabama, Kay Ivey, ordonnait aux non-résidents d’évacuer immédiatement Gulf Shores, Orange Beach et Dauphin Island. Des vidéos diffusées sur les réseaux sociaux montraient la circulation paralysée sur une autoroute menant hors de Gulf Shores, où des drapeaux rouges doubles signalaient que l’accès à la plage était interdit.
Plusieurs comtés ont annoncé des évacuations obligatoires pour certaines zones côtières. Les gouverneurs de Floride et de l’Alabama ont déclaré l’état d’urgence dans des dizaines de comtés. Ron DeSantis, gouverneur de Floride, a indiqué qu’environ 5 000 soldats de la Garde nationale devraient être mobilisés d’ici vendredi.
Sur Dauphin Island, une île-barrière de 24 kilomètres au large de la côte de l’Alabama, les autorités ont encouragé les évacuations volontaires, en particulier dans sa partie ouest très fréquentée, qui est vulnérable aux ondes de tempête.
Le maire Jeff Collier a déclaré qu’il ne s’attendait pas à des dégâts importants, «mais en même temps, ces phénomènes sont très imprévisibles : un léger écart de trajectoire ici ou là, ou une augmentation de puissance de dernière minute… nous devons simplement nous préparer au pire».
Pendant ce temps, dans l’océan Pacifique, l’ouragan Simon, qui s’est formé mercredi au large du Mexique sous la forme d’une tempête tropicale, est devenu un ouragan jeudi soir, selon les prévisions.