En Géorgie, une femme enceinte, déclarée en état de mort cérébrale à la suite d'une urgence médicale, a été placée sous assistance respiratoire pendant trois mois afin de permettre au fœtus de se développer suffisamment pour l'accouchement.
Sa famille affirme qu'un hôpital lui a indiqué que cette mesure était requise en vertu d'une stricte loi anti-avortement adoptée par l'État.
Sa date d'accouchement étant prévue dans plus de trois mois, il pourrait s'agir de l'une des grossesses les plus longues de ce type. Sa famille est mécontente que la loi géorgienne, qui restreint l'avortement dès qu'une activité cardiaque est détectée, ne permette pas aux proches d'avoir leur mot à dire sur le maintien ou non d'une femme enceinte sous assistance respiratoire.
La loi géorgienne dite «loi sur les battements de cœur» fait partie des lois restrictives sur l'avortement mises en place dans de nombreux États conservateurs depuis que la Cour suprême a annulé l'arrêt Roe v. Wade il y a trois ans.
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Adriana Smith, une mère et infirmière de 30 ans, a été déclarée en état de mort cérébrale – ce qui signifie qu'elle est légalement décédée – en février, a raconté sa mère, April Newkirk, à la chaîne de télévision d'Atlanta WXIA. Mme Newkirk a indiqué que sa fille avait été diagnostiquée avec des caillots sanguins dans le cerveau et déclarée en état de mort cérébrale à l'hôpital universitaire Emory.
Adriana Smith est maintenant enceinte de 21 semaines. Le retrait des tubes respiratoires et autres dispositifs de sauvetage entraînerait probablement la mort du fœtus.
Emory Healthcare a déclaré ne pas pouvoir commenter un cas individuel pour des raisons de confidentialité, mais a publié un communiqué indiquant qu'il «s'appuie sur le consensus des experts cliniques, la littérature médicale et les conseils juridiques pour soutenir ses prestataires de soins dans leurs recommandations de traitement individualisées, conformément aux lois géorgiennes sur l'avortement et à toutes les autres lois applicables. Notre priorité absolue reste la sécurité et le bien-être des patients que nous servons.»
Interdiction de l'avortement en Géorgie
La famille de Adriana Smith affirme que les médecins d'Emory leur ont indiqué qu'ils n'étaient pas autorisés à arrêter ou à retirer les dispositifs qui la maintiennent en respiration, car la loi de l'État interdit l'avortement après la détection d'une activité cardiaque, généralement vers six semaines de grossesse.
La loi a été adoptée en 2019, mais n'est entrée en vigueur qu'après l'annulation de l'arrêt Roe v. Wade par l'arrêt Dobbs v. Jackson Women’s Health Organization de 2022, ouvrant la voie à l'interdiction de l'avortement par les États. Douze États interdisent l'avortement à tous les stades de la grossesse, et trois autres ont des interdictions similaires à celle de la Géorgie, qui entrent en vigueur après environ six semaines.
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Comme les autres lois similaires, l'interdiction de la Géorgie prévoient une exception si l'avortement est nécessaire au maintien en vie de la femme.
La famille de Mme Smith, y compris son fils de cinq ans, lui rendent toujours visite à l'hôpital.
La mère a expliqué que les médecins avaient informé la famille que le fœtus avait du liquide dans le cerveau et qu'ils s'inquiétaient pour sa santé.
«Elle est enceinte de mon petit-fils. Mais il pourrait être aveugle, incapable de marcher, et ne pas survivre à sa naissance», a-t-elle reconnu. Elle n'a pas précisé si la famille souhaitait que Smith soit débranché.
Le pronostic du fœtus
Cette situation fait écho à un cas survenu au Texas il y a plus de dix ans, où une femme en état de mort cérébrale avait été maintenue sous assistance respiratoire pendant environ deux mois parce qu'elle était enceinte. Un juge a finalement statué que l'hôpital avait mal appliqué la loi de l'État, et l'assistance respiratoire a été retirée.
La mort cérébrale pendant la grossesse est rare. Plus rares encore sont les cas où les médecins cherchent à prolonger la grossesse après qu'une femme a été déclarée en état de mort cérébrale.
«C'est une situation très complexe, évidemment, non seulement sur le plan éthique, mais aussi sur le plan médical», a soutenu le Dr Vincenzo Berghella, directeur du département de médecine fœto-maternelle à l'Université Thomas Jefferson de Philadelphie.
Une étude de 2021, co-écrite par le Dr Berghella, a passé au crible la littérature médicale remontant à plusieurs décennies à la recherche de cas où des médecins avaient déclaré une femme en état de mort cérébrale et avaient cherché à prolonger sa grossesse. Elle en a recensé 35.
Parmi ces cas, 27 ont abouti à une naissance vivante, la majorité étant soit immédiatement déclarée saine, soit avec des examens de suivi normaux.
Dans les 35 cas qu'il a étudiés, les médecins ont pu prolonger la grossesse de sept semaines seulement en moyenne avant que des complications ne les obligent à intervenir.
Le Dr Berghella a également trouvé un cas en Allemagne où une naissance vivante a eu lieu alors que la femme avait été déclarée en état de mort cérébrale à neuf semaines de grossesse, soit à peu près au même stade que Smith au moment de son décès.