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Le juge fédéral Carl Nichols, nommé par Trump, s'est rangé du côté de deux associations d'employés fédéraux.
Vendredi, un juge fédéral a infligé au président Donald Trump et à son allié milliardaire Elon Musk leur premier revers important dans le démantèlement de l'Agence américaine pour le développement international, en déclarant qu'il ordonnerait un arrêt temporaire des projets visant à mettre en congé payé des milliers d'employés de l'agence.
Le juge fédéral Carl Nichols, nommé par Trump, s'est rangé du côté de deux associations d'employés fédéraux en acceptant de suspendre les plans visant à mettre 2200 employés en congé payé à partir de vendredi minuit. Nichols a souligné que son ordonnance ne constituait pas une décision sur la demande des employés de faire reculer la destruction rapide de l'agence par l'administration.
«FERMEZ-LA», a indiqué Trump sur les réseaux sociaux à propos de l'USAID avant la décision du juge.
L'American Foreign Service Association et l'American Federation of Government Employees soutiennent que Trump n'a pas le pouvoir de fermer l'agence d'aide vieille de six décennies sans l'approbation du Congrès. Les législateurs démocrates ont avancé le même argument.
L'administration Trump a agi rapidement vendredi pour effacer littéralement le nom de l'agence. Des ouvriers ont effacé le nom de la façade en pierre de son siège à Washington à l'aide d'une grue. Ils ont utilisé du ruban adhésif pour le masquer sur une pancarte et ont retiré les drapeaux de l'USAID. Quelqu'un a déposé un bouquet de fleurs devant la porte.
À voir: L'administration Trump prévoirait de supprimer presque tous les emplois de l'USAID
L'administration Trump et Elon Musk, qui dirige un département de l'efficacité gouvernementale chargé de réduire les dépenses, ont fait de l'USAID leur principale cible jusqu'à présent dans une contestation sans précédent du gouvernement fédéral et de nombre de ses programmes.
Les personnes nommées par l'administration et les équipes de Musk ont supprimé la quasi-totalité des financements de l'agence, interrompu les programmes d'aide et de développement dans le monde entier, mis en congé et en disponibilité des membres du personnel et des sous-traitants et les ont empêchés d'accéder aux systèmes de messagerie et autres de l'agence. Selon les législateurs démocrates, ils ont également emporté les serveurs informatiques de l'USAID.
«Il s'agit d'un démantèlement à grande échelle de pratiquement tout le personnel d'une agence entière», a déclaré au juge Karla Gilbride, l'avocate des associations d'employés.
L'avocat du ministère de la Justice, Brett Shumate, a fait valoir que l'administration dispose de toute l'autorité légale nécessaire pour mettre le personnel de l'agence en congé. «Le gouvernement le fait tous les jours à tous les niveaux», a indiqué Me Shumate. «C'est ce qui se passe ici. C'est juste un grand nombre.»
La décision de vendredi est le dernier revers subi par l'administration Trump devant les tribunaux, dont les juges ont temporairement suspendu les politiques visant à offrir des incitations financières aux fonctionnaires fédéraux pour qu'ils démissionnent et à mettre fin à la citoyenneté par droit de naissance pour toute personne née aux États-Unis d'un parent en situation irrégulière.
Plus tôt dans la journée, une demi-douzaine de responsables de l'USAID ont vivement contesté devant les journalistes les affirmations du secrétaire d'État Marco Rubio selon lesquelles les programmes de secours les plus essentiels à l'étranger bénéficiaient de dérogations pour continuer à être financés. Aucun ne l'a été, ont déclaré les responsables.
Parmi les programmes qui n'ont pas bénéficié de dérogations, ils ont cité : 450 millions de dollars de denrées alimentaires cultivées par des agriculteurs américains, suffisantes pour nourrir 36 millions de personnes, qui n'ont pas été payées ni livrées ; et l'approvisionnement en eau de 1,6 million de personnes déplacées par la guerre dans la région soudanaise du Darfour, qui a été interrompu faute d'argent pour le carburant nécessaire au fonctionnement des pompes à eau dans le désert.
L'ordonnance du juge concernait la décision prise en début de semaine par l'administration Trump de retirer presque tous les employés de l'USAID de leur poste et de les renvoyer sur le terrain dans le monde entier. Outre les 2200 employés temporairement protégés contre le licenciement, le sort des autres personnes travaillant pour l'agence et ayant été licenciées, mises en congé ou en disponibilité n'était pas clair.
Trump et les républicains du Congrès ont évoqué le transfert d'un nombre très réduit de programmes d'aide et de développement au Département d'État.
Au sein même du Département d'État, les employés craignent des réductions d'effectifs importantes après la date limite de l'offre d'incitations financières de l'administration Trump pour les travailleurs fédéraux qui démissionnent, selon des fonctionnaires qui ont parlé sous couvert d'anonymat par crainte de représailles. Un juge a temporairement bloqué cette offre et a fixé une audience lundi.
En début de semaine, l'administration a donné à presque tous les membres du personnel de l'USAID en poste à l'étranger 30 jours, à compter de vendredi, pour rentrer aux États-Unis, le gouvernement prenant en charge leurs frais de voyage et de déménagement. Les diplomates des ambassades ont demandé des dérogations pour accorder plus de temps à certains, notamment aux familles contraintes de retirer leurs enfants de l'école en milieu d'année.
Dans un avis publié jeudi soir sur le site Web de l'USAID, l'agence a précisé qu'aucun des membres du personnel à l'étranger mis en congé ne serait contraint de quitter le pays où il travaille. Mais elle a indiqué que les travailleurs qui choisissent de rester plus de 30 jours pourraient devoir couvrir leurs propres dépenses, à moins qu'ils ne bénéficient d'une dérogation spécifique pour difficultés.
Rubio a déclaré jeudi lors d'un voyage en République dominicaine que le gouvernement aiderait les membres du personnel à rentrer chez eux dans un délai de 30 jours « s'ils le souhaitaient » et qu'il écouterait ceux qui se trouvaient dans des conditions particulières.
Il a insisté sur le fait que ces mesures étaient le seul moyen d'obtenir leur coopération, car les membres du personnel travaillaient « pour se faufiler dans les paiements et les faire passer malgré l'arrêt » de l'aide étrangère. Les membres du personnel de l'agence nient ses allégations d'obstruction.
Rubio a déclaré que le gouvernement américain continuerait à fournir une aide étrangère, « mais ce sera une aide étrangère qui a du sens et qui est conforme à notre intérêt national ».