Le président Donald Trump serait prêt à accepter un luxueux Boeing 747-8 en cadeau de la famille régnante du Qatar lors de son voyage au Moyen-Orient la semaine prochaine. Selon des responsables américains, cet avion pourrait être converti en avion présidentiel.
Le gouvernement qatari a reconnu que des discussions étaient en cours entre les deux pays au sujet du «transfert éventuel» d'un avion qui serait utilisé temporairement comme Air Force One de Trump, mais a nié que l'avion «soit offert» ou qu'une décision finale ait été prise.
ABC News a rapporté que Trump utiliserait l'avion comme avion présidentiel jusqu'à peu avant la fin de son mandat en janvier 2029, date à laquelle la propriété serait transférée à la fondation chargée de superviser sa bibliothèque présidentielle, qui n'a pas encore été construite.
Selon ABC, ce cadeau devait être annoncé lors de la visite de Trump au Qatar, dans le cadre d'un voyage qui comprend également des étapes en Arabie saoudite et aux Émirats arabes unis, le premier voyage à l'étranger de son second mandat.
Mais quelques heures après cette annonce, Ali Al-Ansari, attaché de presse du Qatar, a déclaré dans un communiqué : «Les informations selon lesquelles le Qatar ferait don d'un jet au gouvernement américain lors de la prochaine visite du président Trump sont inexactes.»
«Le transfert éventuel d'un avion pour une utilisation temporaire en tant qu'Air Force One est actuellement à l'étude entre le ministère de la Défense du Qatar et le département américain de la Défense», indique le communiqué. «Mais la question reste à l'examen par les services juridiques respectifs, et aucune décision n'a été prise.»
Dans le même temps, anticipant les questions sur le fait que le président accepte un cadeau aussi important de la part d'un gouvernement étranger, les responsables de l'administration ont préparé une analyse arguant que cela serait légal, selon ABC.
La clause sur les émoluments de la Constitution interdit à toute personne occupant une fonction publique d'accepter un cadeau, un émolument, une fonction ou un titre de la part d'un «roi, prince ou État étranger» sans l'accord du Congrès.
Kathleen Clark, experte en éthique gouvernementale à la faculté de droit de l'université de Washington à Saint-Louis, a accusé Trump d'être « déterminé à exploiter le pouvoir du gouvernement fédéral, non pas au nom d'objectifs politiques, mais pour amasser une fortune personnelle ».
«C'est scandaleux, a indiqué Mme Clark. Trump pense qu'il s'en tirera.»
Le chef de la minorité au Sénat, Chuck Schumer, s'est moqué du slogan politique « America first » (l'Amérique d'abord) de Trump.
«Rien ne symbolise mieux l'Amérique d'abord que l'Air Force One, offert par le Qatar», a écrit le démocrate de New York dans un communiqué. «Ce n'est pas seulement de la corruption, c'est une influence étrangère de premier ordre avec plus d'espace pour les jambes.»
Air Force One est un Boeing 747 modifié. Il en existe deux, tous deux âgés de plus de 30 ans, que le président utilise pour ses déplacements. Boeing Inc. a obtenu le contrat pour produire des versions modernisées, mais la livraison a été retardée, la société ayant perdu des milliards de dollars sur ce projet.
La livraison du premier avion a été repoussée à 2027 et celle du second à 2028, dernière année complète du mandat de Trump.
Trump a l'intention de convertir l'avion qatari en un avion sur lequel il pourra voler en tant que président, l'armée de l'air prévoyant d'y ajouter des communications sécurisées et d'autres éléments classifiés. Mais il aura toujours des capacités plus limitées que les avions existants qui ont été construits pour servir d'Air Force One, ainsi que deux autres avions actuellement en construction, selon un ancien responsable américain.
Ce responsable a été informé du projet et s'est exprimé dimanche sous couvert d'anonymat afin de discuter de plans qui n'ont pas encore été rendus publics.
Les avions actuellement utilisés comme Air Force One ont été fortement modifiés afin d'assurer la survie du président dans diverses situations d'urgence, notamment grâce à un blindage anti-radiations et à une technologie antimissile. Ils sont également équipés de divers systèmes de communication permettant au président de rester en contact avec l'armée et de donner des ordres depuis n'importe où dans le monde.
Le responsable a précisé à l'Associated Press qu'il serait possible d'ajouter rapidement certaines contre-mesures et certains systèmes de communication à l'avion qatari, mais que celui-ci serait moins performant que l'Air Force One actuel ou que les appareils de remplacement dont la livraison a été longtemps retardée.
Ni l'avion qatari ni le futur VC-25B ne disposeront des capacités de ravitaillement en vol de l'actuel VC-25A, qui est l'avion actuellement utilisé par le président, a déclaré le responsable.
ABC a déclaré que le nouvel avion est similaire à un Boeing de 13 ans que Trump a visité en février, alors qu'il était stationné à l'aéroport international de Palm Beach et qu'il passait le week-end dans son club Mar-a-Lago.
Trump a fait l'objet de poursuites judiciaires pour avoir violé la clause sur les émoluments pendant son premier mandat, mais celles-ci ont été classées sans suite par la Cour suprême en 2021, qui a jugé les affaires sans objet car le républicain avait quitté ses fonctions.
M. Clark a soutenu que le cadeau qatari rapporté était la «conséquence logique, inévitable et regrettable du refus du Congrès et de la Cour suprême d'appliquer» la clause sur les émoluments.
L'entreprise familiale de Donald Trump, la Trump Organization, désormais dirigée en grande partie par ses fils, Donald Trump Jr. et Eric Trump, a des intérêts considérables et croissants au Moyen-Orient. Cela comprend un nouvel accord pour la construction d'un complexe de golf de luxe au Qatar, en partenariat avec Qatari Diar, une société immobilière soutenue par le fonds souverain de ce pays.
Le Qatar, dirigé par la famille Al Thani, abrite la compagnie aérienne nationale Qatar Airways. Le pays s'est également efforcé d'entretenir des relations étroites avec Trump après que celui-ci ait apparemment soutenu le boycott de Doha par quatre pays arabes au cours de son premier mandat. Plus tard dans son mandat, Trump a applaudi le Qatar.
Les responsables de l'administration ont balayé les inquiétudes concernant le mélange entre les intérêts politiques du président et les profits commerciaux de sa famille. Ils soulignent que les actifs de Trump sont placés dans un trust géré par ses enfants et qu'un accord éthique volontaire publié par la Trump Organization en janvier interdit à l'entreprise de conclure des accords directement avec des gouvernements étrangers.
Mais ce même accord autorise les accords avec des entreprises privées à l'étranger. Cela marque une rupture avec le premier mandat de Trump, lorsque l'organisation avait publié un pacte éthique interdisant les accords avec les gouvernements étrangers et les entreprises étrangères.
Interrogée vendredi sur la possibilité que le président rencontre des personnes liées aux affaires de sa famille, la porte-parole de la Maison Blanche, Karoline Leavitt, a répondu qu'il était «ridicule» de suggérer que Trump «fasse quoi que ce soit pour son propre bénéfice».
