Isolés, privés d’électricité et de téléphone depuis que l’ouragan Hélène a dévasté le Sud-Est des États-Unis il y a près d’une semaine, les habitants des montagnes de l’ouest de la Caroline du Nord doivent revenir aux moyens de communication traditionnels.
Sur la place de la ville de Black Mountain, les dirigeants locaux se tenaient au-dessus d’une table de pique-nique pour crier des mises à jour sur le moment où le courant pourrait être rétabli. Le long d’une clôture, un panneau improvisé listait les noms des personnes toujours portées disparues. Des mules ont livré des fournitures médicales aux maisons qui dominent les montagnes.
Alors que les avions-cargos du gouvernement apportaient de la nourriture et de l’eau dans les zones les plus durement touchées mercredi et que les équipes de secours pataugeaient dans les ruisseaux à la recherche de survivants, ceux qui ont survécu à la tempête, dont le bilan s’élève à 179 morts, ont du s'appuyer les uns sur les autres plutôt que sur la technologie.
«Nous n’avons pas d’eau, nous n’avons pas d’électricité, mais je pense que c’est aussi une leçon d’humilité», a déclaré Anna Ramsey alors qu’elle et ses deux enfants transportaient de l’eau dans des sacs en plastique depuis un site de distribution à Asheville.
Les arbres tombés ont laissé sa famille bloquée pendant plusieurs jours, ils ont dû chercher de l'eau d'un ruisseau dans leur jardin pour pouvoir tirer la chasse des toilettes et ont cuisiné sur un gril au propane.
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Le président Joe Biden a pu constater la dévastation en survolant la Caroline du Nord et la Caroline du Sud mercredi et a annoncé que le ministère de la Défense enverrait 1000 soldats dans la zone pour aider à distribuer de la nourriture, de l'eau et des fournitures.
Dans les zones montagneuses isolées, des hélicoptères ont mené les personnes bloquées en lieu sûr tandis que les équipes de recherche pataugeaient dans les eaux de crue et déplaçaient les arbres renversés en espérant trouver des survivants. Dans certains endroits, des maisons vacillaient sur des collines et des berges de rivières qui avaient été emportées.
Plus de 1,1 million de ménages n'avaient toujours pas d'électricité mercredi dans les Carolines et en Géorgie, où Hélène a ravagé l'intérieur des terres après avoir déferlé sur la côte du golfe de Floride il y a six jours en tant qu'ouragan de catégorie 4. Des décès ont été signalés dans six États : la Floride, la Géorgie, le Tennessee et la Virginie, en plus des Carolines.
Robin Wynn, qui a perdu l’électricité dans sa maison d’Asheville tôt vendredi, a pu récupérer un sac de conserves et de l’eau avant de rejoindre un abri malgré l’eau jusqu’aux genoux.
«Je ne savais pas où j’allais, je ne savais pas ce qui allait se passer ensuite. Mais je suis sortie et je suis en vie.»
Mme Wynn est maintenant de retour chez elle, a déclaré que ses voisins se surveillaient les uns les autres et que de nombreuses personnes étaient venues s’assurer que tout le monde avait un repas chaud et de l’eau.
Les dégâts et les pannes généralisées affectant les infrastructures de communication ont laissé de nombreuses personnes sans accès stable à Internet et au service cellulaire.
Zeb Smathers, le maire de Canton en Caroline du Nord, a raconté que les rues étaient remplies de personnes tenant leur téléphone en l’air «essayant de capter un signal de téléphone portable comme si c’était un papillon».
Eric Williamson, qui travaille à la First Baptist Church à Hendersonville, rend généralement des visites à domicile aux membres de sa congrégation qui ne peuvent pas se rendre physiquement à l’église. Cette semaine, il est leur bouée de sauvetage, livrant de la nourriture qui répond aux restrictions alimentaires de tous et jetant la nourriture qui était avariée.
Il a une liste manuscrite de toutes les personnes à qui il doit rendre visite. «Ils n’ont pas de service téléphonique, même s’ils ont une ligne fixe, beaucoup de choses ne fonctionnent pas», a expliqué M. Williamson.
Les bénévoles d’Asheville se sont rassemblés avant de partir pour aider à trouver les personnes qui ont été injoignables en raison de pannes de téléphone et d’internet. Ils ont emporté des boîtes d’eau potable et des instructions pour revenir en personne avec leurs résultats.
Il a même été difficile d’avertir les proches des personnes décédées dans la tempête.
«C’est notre défi, très honnêtement, il n’y a pas de service cellulaire, aucun moyen de contacter les proches», a déclaré Avril Pinder, une responsable du comté de Buncombe où au moins 57 personnes sont mortes.
«Nous avons un décompte confirmé des corps, mais nous n’avons pas d’identification de tout le monde ni de notifications aux proches.»
Joe Biden a estimé que la reconstruction coûterait des milliards. «Les gens sont morts de peur. C'est urgent», a-t-il déclaré mardi.
Pendant que le président était dans les Carolines, la vice-présidente Kamala Harris s'est rendue dans l'État voisin de Géorgie.
Le président prévoit de se rendre jeudi dans les zones sinistrées de Floride et de Géorgie.
Dévastation de la Floride au Tennessee
Les employés d'une usine de plastique dans la campagne du Tennessee qui ont continué à travailler la semaine dernière jusqu'à ce que le stationnement s'inonde et que l'électricité soit coupée dans l'usine figurent parmi les victimes. Les eaux de crue ont emporté 11 travailleurs, et seulement cinq ont été secourus. Deux sont confirmés morts.
Les autorités de l'État du Tennessee ont maintenant déclaré qu'elles enquêtaient sur la société propriétaire de l'usine après que certains employés ont déclaré qu'ils n'avaient pas été autorisés à partir à temps pour éviter la tempête.
Les hôpitaux et les établissements de santé du sud-est du pays sont restés ouverts pour la plupart malgré les pannes de courant, les dégâts causés par le vent, les problèmes d’approvisionnement et les inondations. De nombreux hôpitaux ont interrompu les interventions non urgentes, tandis que seulement quelques-uns ont complètement fermé.
Il faudra peut-être des semaines avant que l’eau ne soit complètement rétablie à Asheville, qui approvisionne la quasi-totalité des 275 000 habitants du comté de Buncombe. Des milliers de mètres de canalisation d’un réservoir ont été emportés et devront être reconstruits, et une deuxième prise d’eau ne fonctionne pas, a déclaré le porte-parole du système d’eau, Clay Chandler.
«Certaines parties de notre système de distribution vont devoir être entièrement reconstruites», a déclaré M. Chandler.
En Floride, les communautés côtières essayaient toujours de dégager d’énormes tas de débris empilés sur les bords des routes et les tonnes de sable poussées vers l’intérieur des terres par la tempête.