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Grâce à une technique expérimentale qui utilise l'ADN de trois personnes pour aider les mères à éviter de transmettre à leurs enfants des maladies rares.
Huit bébés en bonne santé sont nés au Royaume-Uni grâce à une technique expérimentale qui utilise l'ADN de trois personnes pour aider les mères à éviter de transmettre à leurs enfants des maladies rares dévastatrices, ont rapporté mercredi des chercheurs.
La plupart de l'ADN se trouve dans le noyau de nos cellules, et c'est ce matériel génétique ― hérité en partie de la mère, en partie du père ― qui fait de nous qui nous sommes.
Mais il existe également de l'ADN en dehors du noyau cellulaire, dans des structures appelées mitochondries. Des mutations dangereuses à cet endroit peuvent provoquer chez les enfants toute une série de maladies pouvant entraîner une faiblesse musculaire, des convulsions, des retards de développement, une défaillance des organes vitaux et la mort.
Des tests effectués pendant le processus de fécondation in vitro permettent généralement de détecter la présence de ces mutations. Mais dans de rares cas, cela n'est pas évident.
Les chercheurs ont mis au point une technique qui tente d'éviter ce problème en utilisant les mitochondries saines d'un ovule provenant d'une donneuse. Ils ont annoncé en 2023 que les premiers bébés étaient nés grâce à cette méthode, qui consiste à prélever le matériel génétique de l'ovule ou de l'embryon de la mère, puis à le transférer dans un ovule ou un embryon de donneuse contenant des mitochondries saines, mais dont le reste de l'ADN essentiel a été retiré.
Ces dernières recherches «marquent une étape importante», a déclaré le docteur Zev Williams, le directeur du Columbia University Fertility Center, qui n'a pas participé à ces travaux. «L'élargissement de l'éventail des options de reproduction [...] permettra à davantage de couples de mener à bien une grossesse sûre et saine.»
Cette méthode implique que l'embryon possède l'ADN de trois personnes : celui de l'ovule de la mère, celui du sperme du père et celui des mitochondries du donneur. Elle a nécessité une modification de la législation britannique en 2016 pour être approuvée. Elle est également autorisée en Australie, mais pas dans de nombreux autres pays, dont les États-Unis.
Des experts de l'université britannique de Newcastle et de l'université australienne de Monash ont rapporté mercredi dans le New England Journal of Medicine qu'ils avaient appliqué cette nouvelle technique à des embryons fécondés provenant de 22 patientes, ce qui a donné naissance à huit bébés qui semblent exempts de maladies mitochondriales. Une femme est encore enceinte.
L'un des huit bébés nés présentait des niveaux légèrement supérieurs à la normale de mitochondries anormales, a déclaré Robin Lovell-Badge, scientifique spécialisé dans les cellules souches et la génétique du développement à l'Institut Francis Crick, qui n'a pas participé à la recherche. Il a ajouté que ce niveau n'était pas encore considéré comme suffisamment élevé pour provoquer une maladie, mais qu'il devait être surveillé au fur et à mesure du développement du bébé.
Le docteur Andy Greenfield, expert en santé reproductive à l'université d'Oxford, a qualifié ces travaux de «triomphe de l'innovation scientifique» et déclaré que la méthode d'échange de mitochondries ne serait utilisée que pour un petit nombre de femmes pour lesquelles les autres moyens d'éviter la transmission de maladies génétiques, comme le dépistage précoce des embryons, n'étaient pas efficaces.
M. Lovell-Badge a souligné que la quantité d'ADN provenant du donneur était insignifiante, soulignant que l'enfant qui en résulterait n'aurait aucun trait de la femme qui aurait donné les mitochondries saines. Le matériel génétique provenant de l'ovule donné représente moins de 1 % du bébé né après cette technique.
«Si vous avez subi une greffe de moelle osseuse provenant d'un donneur, vous aurez beaucoup plus d'ADN provenant d'une autre personne», a-t-il dit.
Au Royaume-Uni, tous les couples qui souhaitent avoir un enfant né grâce à un don de mitochondries doivent être approuvés par l'autorité de régulation de la fertilité du pays. À ce jour, 35 patientes ont été autorisées à recourir à cette technique.
Les détracteurs ont déjà fait part de leurs inquiétudes, avertissant qu'il est impossible de connaître l'impact que ce type de techniques novatrices pourrait avoir sur les générations futures.
Dans les pays où cette technique est autorisée, ses défenseurs affirment qu'elle pourrait constituer une alternative prometteuse pour certaines familles.