Trey Yesavage a gardé le meilleur pour la fin dans ce qui a été une saison recrue historique.
Mercredi soir, à Los Angeles, le joueur de 22 ans a réalisé ce qui est sans doute la performance individuelle la plus légendaire de l’histoire des Blue Jays en séries éliminatoires, aidant son équipe à se rapprocher à une victoire de son premier titre de champion depuis 1993 grâce à une victoire 6-1 dans le cinquième match.
Ce match était le dernier de Yesavage dans une saison historique, qui avait débuté en avril dans la Florida State League avec les Blue Jays de Dunedin, une équipe de niveau A.
« J’ai donné tout ce que j’avais pour cette équipe, pour cette organisation, et ils ont fait de même en retour », a déclaré Yesavage. « Je suis très reconnaissant d’être dans cette situation. J’ai tout donné aux fans. J’ai tout donné au Canada et à toutes les étapes que j’ai franchies en cours de route. Je suis très chanceux d’être dans cette position. »
D’illustre inconnu à sportif de l’heure en Amérique du Nord, la question mérite d’être posée : c’est qui, Trey Yesavage?
Vedette au collège
La saison dernière, alors que les Blue Jays peinaient en bas du classement de la division Est de la Ligue américaine, Yesavage faisait des ravages dans le baseball universitaire lors de sa dernière année avec les East Carolina Pirates.
En 15 départs lors de la saison 2024, Yesavage a affiché un bilan de 11 victoires et 1 défaite, avec une moyenne de points mérités de 2,03 et 145 retraits sur des prises en 93,1 manches lancées.
Yesavage a reçu les honneurs « All-American » et a été nommé lanceur de l’année de l’American Athletic Conference.
Repêché par les Blue Jays
Le directeur général Ross Atkins et le reste du département de recrutement des Jays ont dû apprécier ce qu’ils ont vu chez ce lanceur droitier de 1,93 m, puisqu’ils ont utilisé leur choix de première ronde pour sélectionner Yesavage en 20e position le 14 juillet 2024.
« Nous sommes vraiment ravis d’accueillir Trey dans notre organisation », avait déclaré Shane Farrell, directeur du recrutement amateur, à Keegan Matheson de MLB.com. « C’est un grand lanceur droitier doté d’un physique imposant et de trois lancers supérieurs à la moyenne. Il a prouvé qu’il était endurant et a su gérer une bonne charge de travail pendant son séjour à East Carolina. Ses lancers secondaires et la qualité de sa balle rapide sont vraiment impressionnants. Nous sommes ravis de pouvoir le recruter. »
Yesavage était considéré comme un lanceur talentueux doté d’un arsenal comprenant une balle rapide à plus de 95 mph, une balle courbe, une balle glissante et une balle fronde, toutes lancées avec un angle de bras élevé trompeur.
« J’ai un esprit de compétition », a déclaré Yesavage. « Mettez-moi face à deux grizzlis, je n’aurai pas peur. »
Yesavage a signé avec les Jays le 1er août 2024.
Remarqué dès le printemps
Yesavage a effectué son premier départ en tant que membre de l’organisation des Blue Jays le 15 mars lors d’un match du camp d’entraînement contre les Twins du Minnesota.
Le natif de Pottstown, en Pennsylvanie, n’a concédé aucun point et seulement deux coups sûrs, tout en réalisant trois retraits sur des prises en deux manches, alors que les Jays écrasaient les Twins 10-0.
« Quand je suis entré sur le terrain, mon cœur battait à tout rompre », a déclaré Yesavage. « C’était ma première sortie en tant que joueur de baseball professionnel, donc je m’y attendais un peu, mais j’ai réussi à me calmer dans l’abri des joueurs et à me concentrer sur ce que j’avais à faire. »
À l’époque, Yesavage était classé deuxième espoir de l’organisation des Jays.«
Trey est un gars spécial. Il a une mentalité de travailleur que nous apprécions beaucoup », avait déclaré Joe Sclafani, directeur du développement des joueurs des Blue Jays, à Matheson pendant l’entraînement de printemps. « Il fait très bien son travail.
Nous étions très enthousiastes à l’idée de le sélectionner lors du repêchage, et il n’a cessé de nous impressionner, non seulement lorsqu’il s’entraîne et se prépare pour cette année, mais aussi l’année dernière, lorsque nous l’avons mis au repos. Il a une bonne attitude. Il a un rythme cardiaque lent, mais il est deux personnes différentes sur le terrain et en dehors. Lorsqu’il est sur le terrain, le compétiteur en lui ressort. »
Un court, mais brillant parcours dans les mineures
La grande majorité des lanceurs débutants âgés de 21 ans commencent leur carrière professionnelle dans les ligues mineures, et Yesavage n’a pas fait exception à la règle.
Après le camp d’entraînement, Vladimir Guerrero Jr, Max Scherzer et les autres membres des Jays se sont rendus à Toronto pour le début de la saison, tandis que Yesavage est resté à Dunedin pour participer à la Florida State League en Low-A.
En sept départs avec les Dunedin Blue Jays, Yesavage a présenté une fiche de 3-0 avec une moyenne de points mérités de 2,43 et 55 retraits au bâton en 33,1 manches lancées.
En mai, Yesavage a été promu dans la ligue High-A des Canadians de Vancouver, où il a été encore plus impressionnant. Yesavage a affiché une moyenne de points mérités brillante de 1,56 en quatre départs, retirant 33 frappeurs sur des prises en seulement 17,1 manches.
Il a ensuite rejoint les Fisher Cats du New Hampshire au niveau AA, où il a lancé 30 manches en huit apparitions (sept départs), avec une moyenne de points mérités de 4,50 et 46 retraits sur des prises.
Yesavage a également lancé lors du All-Star Futures Game en juillet, retirant le seul frappeur qu’il a affronté.
À l’époque, Atkins avait indiqué qu’une promotion en ligue majeure en fin de saison semblait peu probable, mais ne l’avait pas exclue.
« Il y a quinze ans, j’aurais répondu : ‘’Probablement pas.’' C’est beaucoup demander », a déclaré Atkins. « Dans le baseball actuel, grâce à la qualité croissante du baseball amateur et aux progrès réalisés en matière de développement, il est plus réaliste pour ces joueurs de passer très rapidement en Ligue majeure. Cela dit, ce n’est pas notre objectif. Notre objectif est qu’il se construise une base solide et qu’il devienne un lanceur partant en Ligue majeure pendant plus de 10 ans, ce qui est très difficile à faire. Ce sera notre objectif principal, mais nous ne fermons pas la porte à la contribution de joueurs importants dans notre système. »
Alors que les surprenants Blue Jays conservaient la première place de la division Est de la Ligue américaine à l’approche de l’été, Yesavage a été appelé au niveau AAA chez les Bisons de Buffalo le 11 août, ce qui laissait présager une promotion dans la MLB en septembre.
À Buffalo, Yesavage a disputé six matchs, dont quatre en tant que lanceur partant, avec une moyenne de points mérités de 3,63 et 26 retraits sur des prises en 17,1 manches lancées.
L’ultime promotion
Le 14 septembre, alors que les Blue Jays cherchaient à repousser les Yankees de New York et les Red Sox de Boston pour remporter leur premier titre de division depuis 2015, Yesavage a été rappelé au plus haut niveau de son sport.
« Je discutais avec mes agents avant le début de la saison et ils m’ont dit que cela pourrait arriver. Je n’y croyais pas », a déclaré Yesavage à Matheson. « Passer d’un niveau à l’autre et en être à ma cinquième équipe, c’est fou. C’est tout simplement fou. Ça a été une expérience formidable. »
Au cours de ses quatre saisons en ligue mineure, Yesavage a affiché une moyenne de points mérités de 3,12 et réalisé 160 retraits sur des prises en 98 manches lancées.
Yesavage a fait ses débuts en Ligue majeure contre les Rays de Tampa Bay le 15 septembre au Steinbrenner Field.
Après un début difficile, Yesavage n’a concédé qu’un point sur trois coups sûrs, retirant neuf frappeurs sur des prises en cinq manches, et les Jays ont remporté la victoire 2-1 en 11 manches.
Les neuf retraits sur des prises de Yesavage lui ont permis d’inscrire son premier record avec les Jays en tant que recrue.
Cette victoire a donné aux Jays une avance de cinq matchs dans la division dans l’Est de l’Américaine.
« C’était aussi spécial que je l’avais imaginé. C’était presque comme si j’étais en transe, envahi par un sentiment de paix », a déclaré Yesavage à Matheson. « J’ai apprécié chaque instant. »
Six jours plus tard, alors que les Jays étaient en difficulté, Yesavage a pris la relève à Kansas City, concédant cinq coups sûrs et quatre points en quatre manches contre les Royals, ce qui a suffi pour aider les Jays à s’imposer 8-5 et à décrocher une place en séries éliminatoires pour la première fois depuis 2023.
Lors de l’avant-dernier match de la saison, Yesavage a fait sa première apparition à domicile au Rogers Centre, alors que les Blue Jays étaient à égalité avec les Yankees en tête de la division. Les Blue Jays détenaient l’avantage sur les Yankees, ce qui signifiait que s’ils remportaient les deux derniers matchs de la saison, ils s’assureraient le titre de la division.
Yesavage a fait sa part, ne concédant aucun coup sûr ni point et réalisant cinq retraits sur des prises en cinq manches contre les Rays dans une victoire 5-1.
Toronto a battu Tampa lors du dernier match de la saison pour remporter la division.
« Je suis fait pour ça »
Si les amateurs de baseball en dehors de Toronto ne connaissaient pas le nom de Trey Yesavage au début du mois, ils l’ont certainement découvert après le deuxième match de la série de division de la Ligue américaine.
Avant le match décisif des séries éliminatoires contre les Yankees, Yesavage a déclaré aux journalistes : « Je suis fait pour ça. »
Le recrue a prouvé qu’il ne plaisantait pas en réalisant l’une des meilleures performances de l’histoire des Blue Jays en séries éliminatoires.
Aaron Judge et les Yankees semblaient désemparés, Yesavage n’ayant concédé aucun coup sûr ni aucun point en 5,1 manches, tout en réalisant 11 retraits sur des prises, un record d’équipe en séries éliminatoires.
Après la performance de Yesavage, qui a retiré 11 frappeurs sur des prises lors de ses débuts en séries éliminatoires, Steve Phillips, analyste à TSN, s’est joint à Jay Onrait pour discuter s’il avait déjà vu une autre performance comme celle-là, tout en analysant les difficultés rencontrées par l’enclos des releveurs après le retrait de Yesavage du match.
« J’étais assis là, en train de repenser à la remarque que j’avais faite l’autre jour, quand j’avais dit : ‘’Je suis fait pour ça.’' Je me suis dit : ‘’Bon, je ferais mieux de prouver que j’ai raison.’' Je voulais aller sur le terrain et faire de mon mieux », a-t-il déclaré.
Huit de ses retraits sur des prises ont été réalisés grâce à sa balle cassante, un lancer que les Yankees n’ont tout simplement pas réussi à contrer lors de leur défaite 13-7.
« Son arsenal est redoutable », a déclaré Aaron Boone, le gérant des Yankees. « Ce lancer ne ressemble à aucun autre. »
Sous pression
Après une sortie difficile lors du deuxième match de la série de championnat de la Ligue américaine contre les Mariners de Seattle (cinq points mérités en quatre manches dans une défaite de 10-3), Yesavage a été appelé lors du sixième match pour maintenir les Blue Jays en vie et forcer un septième match décisif à Toronto.
Yesavage a prouvé une fois de plus qu’il était « fait pour ça », concédant six coups sûrs et deux points mérités avec sept retraits au bâton en 5,2 manches, tandis que les Jays ont utilisé des doubles jeux dans trois manches consécutives pour forcer un septième match.
« C’était le public le plus électrique et le plus enthousiaste devant lequel j’ai jamais joué », a déclaré Yesavage. « Et l’équipe s’est ralliée derrière les fans. Ils ont été une énorme source de motivation pour nous. »
Légende de la Série mondiale
Yesavage, 22 ans, est devenu le plus jeune lanceur à débuter le premier match de la Série mondiale depuis Ralph Branca, 21 ans, des Dodgers de Brooklyn, qui avait accompli cet exploit en 1947.
Face à Shohei Ohtani et aux redoutables Dodgers vendredi dernier au Rogers Centre, Yesavage a concédé quatre coups sûrs et deux points mérités en quatre manches, retirant cinq frappeurs sur des prises.
Yesavage n’était pas au meilleur de sa forme, mais l’attaque des Blue Jays l’était, et ceux-ci ont remporté le premier match 11-4.
« Ce fut une expérience incroyable dont je me souviendrai toute ma vie », a déclaré Yesavage. « J’aurais aimé faire un peu mieux, mais c’est pour cela que c’est un sport d’équipe, et nous avons neuf autres gars sur le terrain. »
Lors du match no 5, à Los Angeles, Yesavage a fait encore mieux, pour inscrire son nom à jamais dans l’histoire du baseball et du sport canadien.