Sean «Diddy» Combs s'est agenouillé et a prié au tribunal après avoir été acquitté mercredi des accusations de trafic sexuel et d'extorsion qui auraient pu condamner l'une des figures emblématiques du hip-hop à la prison à vie.
Le rappeur a été reconnu coupable de délits mineurs liés à la prostitution et sa libération sous caution lui a été refusée en attendant sa condamnation.
Son avocat, Marc Agnifilo, a qualifié le verdict de «grande victoire» et a déclaré que le jury «avait bien compris la situation — ou du moins, suffisamment bien compris».
«Aujourd'hui est la victoire de toutes les victoires», a-t-il ajouté.
Ce résultat mitigé a conclu une sordide odyssée judiciaire qui a brisé l'image affable de Combs et a fait dérailler sa carrière d'artiste primé aux Grammy, de producteur musical, d'entrepreneur de mode, d'ambassadeur de marque et de vedette de télé-réalité.
«On se voit à ma sortie», a déclaré Combs à sa famille, dont sa mère et ses enfants, juste avant de quitter la salle d'audience pour la journée. «On va s'en sortir.»
Le magnat du hip-hop a été reconnu coupable de deux chefs d'accusation — transport à des fins de prostitution — passible d'une peine maximale de 10 ans de prison. Cependant, les jurés l'ont blanchi des accusations qui auraient pu le condamner à la prison à vie.
Il a été reconnu coupable d'avoir transporté des personnes à travers le pays, dont ses petites amies et des travailleurs du sexe rémunérés, pour des relations sexuelles, une infraction grave à la loi fédérale Mann.
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Les avocats de Combs ont indiqué qu'en vertu des directives fédérales en matière de détermination des peines, il encourrait probablement environ deux ans de prison. La poursuite, invoquant la violence de Combs et d'autres facteurs, a déclaré que les directives requerraient au moins quatre à cinq ans de prison.
Emprisonné depuis son arrestation en septembre, Combs a déjà purgé neuf mois de prison.
Acquittement des accusations les plus graves
Le jury, composé de huit hommes et de quatre femmes, a acquitté Combs des accusations de complot d'extorsion et de trafic sexuel, liées à des allégations selon lesquelles il aurait utilisé son argent, son pouvoir et la force physique pour manipuler ses petites amies et les amener à des centaines de marathons sexuels sous l'emprise de la drogue avec ces hommes.
Combs et son équipe de défense ont fait valoir que les femmes étaient consentantes et qu'aucune de ses violences ne justifiait la gravité des accusations.
Me Agnifilo a demandé la libération immédiate de Combs sous caution en attendant le prononcé de sa peine, affirmant que ces acquittements modifiaient la question de savoir s’il devait être détenu.
Le juge Arun Subramanian a rejeté cette idée, affirmant que Combs — pour l’instant — n’avait pas démontré, par des preuves claires et convaincantes, «l’absence de danger pour quiconque ou la communauté».
Combs, 55 ans, resta stoïque en entendant la décision de libération sous caution, puis tourna la tête vers Me Agnifilo et prit quelques notes pendant que l'avocat parlait.
Quittant la salle d'audience une dernière fois, il marqua une pause pour s'adresser à ses proches, rassemblés sur des bancs en bois, qui l'avaient soutenu tout au long des huit semaines du procès.
«Soyez forts. Je vous aime», ajouta-t-il en portant les mains à ses lèvres et en offrant un baiser théâtral à ses proches.
Plus tôt dans la journée, alors que le président du jury parlait et que les verdicts de non-culpabilité s'accumulaient, Combs a levé le poing, regardé le jury, levé les mains en signe de prière. Les proches et les partisans de Combs présents dans l'auditoire ont eu du mal à contenir leur soulagement, malgré l'avertissement du juge d'éviter les débordements: à la lecture du premier «non coupable», quelqu'un a crié: «Ouais!»
Le juge décidera de la peine de Combs et avait suggéré le 3 octobre comme date de prononcé de la peine, mais la défense ayant demandé une audience plus tôt, il a décidé de fixer une audience virtuelle mardi sur cette question.
Des témoignages marquants
Le verdict fait suite à des semaines de témoignages poignants.
Les responsables fédéraux impliqués dans l'affaire ont réagi à l'issue du procès en soulignant que les crimes sexuels «sont bien trop présents dans de nombreux aspects de notre société».
«Les New-Yorkais et tous les Américains veulent que ce fléau cesse et que les auteurs soient traduits en justice», ont déclaré dans un communiqué le procureur fédéral Jay Clayton, de Manhattan, et Ricky J. Patel, qui dirige le bureau new-yorkais des enquêtes fédérales sur la sécurité intérieure.
Les jurés ont délibéré pendant environ 13 heures, sur trois jours, avant d'annoncer leur verdict. Ce verdict est intervenu après qu'ils eurent annoncé mardi soir avoir statué sur quatre chefs d'accusation, sauf celui d'extorsion. À ce stade, le juge leur a demandé de poursuivre leurs délibérations et de garder le verdict partiel secret.
Combs n'a pas témoigné à son procès, qui a réuni 34 témoins, dont son ex-petite amie Cassie, une chanteuse de R&B, née Casandra Ventura.
Son avocat, Douglas Wigdor, a déclaré dans un communiqué après le verdict qu'«en partageant son expérience, Cassie a laissé une marque indélébile sur l'industrie du divertissement et sur la lutte pour la justice».
Cassie a témoigné pendant quatre jours sur sa relation tumultueuse longue de 11 ans avec Combs, qui a débuté après sa signature avec sa maison de disques Bad Boy.
Elle a raconté que Combs était devenu obsédé par les rencontres voyeuristes, organisées avec l'aide de son équipe, impliquant des travailleurs du sexe et de grandes quantités d'huile pour bébé. Lors de ces relations sexuelles, appelées «freak-offs» ou «nuits d'hôtel», Combs ordonnait à Cassie de faire avec d'autres hommes des choses qu'elle trouvait humiliantes, a-t-elle témoigné.
Quand les choses ne se passaient pas comme Combs le souhaitait, il la battait, a confié la femme.
«Je ne suis pas un animal»
Une autre ex-petite amie, témoignant sous le pseudonyme de «Jane», a déclaré au jury avoir répété à Combs qu'elle ne voulait pas avoir de relations sexuelles avec les hommes embauchés pour leurs rendez-vous.
«Je ne suis pas un animal. J'ai besoin d'une pause», lui a-t-elle dit. Néanmoins, elle a dit se sentir «obligée» de se plier à ses exigences, notamment parce qu'il payait son loyer.
L'Associated Press ne nomme généralement pas les personnes qui disent avoir été victimes d'abus sexuels, sauf si elles le font publiquement, comme Cassie l'a fait.
Le témoin le plus célèbre du procès, le rappeur Kid Cudi, a déclaré que Combs s'était introduit chez lui par effraction fin 2011 après avoir appris que Cassie et lui sortaient ensemble. Après l'explosion d'une bombe incendiaire dans sa voiture quelques semaines plus tard, Cudi – de son vrai nom Scott Mescudi – a dit savoir que Combs «avait quelque chose à voir» avec l'affaire. Combs a nié.
L'équipe de défense de Combs a reconnu qu'il pouvait être violent, mais a soutenu que les procureurs s'étaient immiscés dans sa vie privée. Dans ses conclusions au jury, Me Agnifilo a soutenu qu'il n'était pas illégal pour Combs de réaliser de la «porno amateur» avec ses amies.
Rappeur, entrepreneur et accusé
Combs était au cœur des batailles hip-hop entre la côte Est et la côte Ouest des années 1990 et est devenu l'un des producteurs et dirigeants hip-hop les plus influents des trois dernières décennies, diversifiant ses intérêts avec la marque de mode Sean John, la vodka Ciroc, une chaîne de télévision câblée et un studio de cinéma et de télévision.
En 2001, Combs faisait partie de l'un des plus grands procès hip-hop de son époque, à la suite d'une fusillade dans une boîte de nuit de Manhattan qui avait fait trois blessés en 1999. Combs a été acquitté des accusations d'avoir introduit une arme illégale dans la boîte et d'avoir tenté de corrompre son chauffeur pour qu'il assume la responsabilité.
Sa carrière s'est rapidement redressée cette fois-là.
La réputation de Combs a peut-être subi des dommages irréparables, cependant, après que Cassie l'eut poursuivi en justice en novembre 2023, alléguant des années d'abus sexuels et physiques. Il a conclu un accord à l'amiable le lendemain pour 20 millions $ US, mais d'autres poursuites ont suivi, intentées par d'autres femmes et hommes.
La plupart sont toujours en cours.
