Les délibérations du jury ont débuté lundi dans le procès fédéral de Sean «Diddy» Combs pour trafic sexuel et un premier accroc est survenu. À la fin de cette première journée, les jurés ont indiqué avoir progressé dans l'évaluation des accusations qui pourraient condamner le magnat du hip-hop à une peine de prison à vie.
La première journée de délibérations a été marquée par une avalanche de notes du jury, tandis que les partisans de Combs se sont inclinés en prière dans la salle d'audience, mais aucun verdict n'a été rendu.
Le jury, composé de huit hommes et quatre femmes, examine sept semaines de témoignages, parfois crus et émouvants, sur la propension à la violence et les prédilections sexuelles de l'imprésario du rap, de la mode et de la téléréalité, notamment ses marathons sexuels sous l'emprise de la drogue, surnommés «freak-offs» ou «nuits d'hôtel».
Au bout d'environ une heure, le président du jury a signalé qu'un juré pourrait avoir du mal à suivre les 61 pages d'instructions que le juge venait de lui lire.
«Nous craignons que le juré ne puisse suivre les instructions», a déclaré le président du jury dans une note adressée au juge Arun Subramanian peu après 12 h 30.
Le juge avait initialement proposé d'interroger le président du jury sur la nature des préoccupations concernant son collègue, mais l'avocat de la défense, Marc Agnifilo, a appelé à la prudence. Il a affirmé qu'il valait mieux en révéler le moins possible.
M. Subramanian a envoyé sa note au jury vers 14 h, rappelant aux jurés de délibérer et de suivre ses instructions juridiques.
Le jury a envoyé une autre note environ trois heures plus tard demandant des éclaircissements sur une partie des instructions concernant la distribution de drogue, une allégation incluse dans l'accusation de complot de racket portée contre Combs.
Pendant les délibérations, Combs a prié avec sa famille et ses amis dans la salle d'audience. Vêtu de son pull et de son pantalon kaki habituels, il leur a fait face et a incliné la tête avec eux. À la fin de leur plaidoirie, ses partisans ont applaudi avant de quitter la salle d'audience.
Combs a également montré deux livres qu'il lisait : «Le pouvoir de la pensée positive», de Norman Vincent Peale et «L'avantage du bonheur», de Shawn Achor.
Alors qu'il envoyait le jury délibérer, le juge a demandé aux cinq jurés suppléants de rester disponibles au cas où ils seraient appelés à remplacer le jury principal.
Les jurés disposent d'un ordinateur portable contenant toutes les pièces à conviction présentées au tribunal, notamment des textos, des photographies et des vidéos des rapports sexuels au cœur de l'affaire.
Combs, âgé de 55 ans, a plaidé non coupable des accusations fédérales de complot d'extorsion, de deux chefs d'accusation de trafic sexuel – concernant deux de ses ex-petites amies – et de deux chefs d'accusation de transport à des fins de prostitution pour avoir prétendument organisé le transport aérien de travailleurs du sexe à travers les frontières de l'État.
34 témoins ont été entendus
Lors de leurs plaidoiries finales la semaine dernière, les procureurs fédéraux et la défense de Combs ont tenté une dernière fois de convaincre les jurés de condamner ou d'acquitter le fondateur de Bad Boy Records, lauréat de Grammys.
«L'accusé a usé de son pouvoir, de la violence et de la peur pour obtenir ce qu'il voulait», a soutenu la procureure adjointe Christy Slavik. «Il pensait que sa célébrité, sa richesse et son pouvoir le mettaient au-dessus des lois.»
Elle a déclaré qu'il avait utilisé son «cercle intime et une petite armée d'employés, qui se donnaient pour mission de satisfaire les moindres désirs de l'accusé, de promouvoir son pouvoir et de protéger sa réputation à tout prix» pour parvenir à ses fins.
L'avocat de la défense, Marc Agnifilo, a rétorqué: «Il ne s'agit pas de crime. C'est une question d'argent». Il a souligné que l'une des accusatrices de Combs dans l'affaire pénale l'avait également poursuivi au civil.
«Ce n'est pas un escroc. Il n'est pas un comploteur en vue de commettre une escroquerie. Il n'est rien de tout cela. Il est innocent. Il est là, innocent. Rendez-le à sa famille, qui l'attendait», a déclaré l'avocat aux jurés.
Au total, 34 témoins ont témoigné, dont les anciennes petites amies de Combs, Cassie – la chanteuse de R&B dont le nom complet est Casandra Ventura – et «Jane», qui a témoigné sous un pseudonyme. Les deux femmes ont déclaré que Combs était souvent violent à leur égard et qu'il les avait forcées à avoir des centaines de rapports sexuels avec des travailleurs du sexe rémunérés.
Les jurés ont également visionné la vidéo de surveillance, désormais tristement célèbre, de Combs frappant, donnant des coups de pied et traînant Cassie dans un hôtel de Los Angeles en 2016, ainsi que des extraits de vidéos de relations sexuelles.
Combs a choisi de ne pas témoigner et ses avocats n'ont cité aucun témoin dans leur plaidoirie. Ils ont préféré contester la crédibilité des accusatrices lors d'un long contre-interrogatoire.
La défense a reconnu que Combs avait eu recours à la violence, mais ses avocats maintiennent que les actes sexuels étaient consentis. Ils affirment que les procureurs s'immiscent dans la vie privée de Combs et qu'il n'a rien fait pour justifier les accusations portées contre lui.
