Alors que près de 150 dirigeants du monde entier se préparent à se rendre à Manhattan pour l'Assemblée générale des Nations unies, les services secrets américains démantelaient discrètement un gigantesque réseau de télécommunications caché dans la région de New York - un système qui, selon les enquêteurs, aurait pu paralyser les tours de téléphonie cellulaire, brouiller les appels au 911 et plonger les réseaux dans le chaos au moment même où la ville était la plus vulnérable.
La cache, composée de plus de 300 serveurs SIM contenant plus de 100 000 cartes SIM et située à moins de 60 kilomètres des Nations unies, représente l'une des menaces les plus graves en matière de communications découvertes sur le sol américain. Les enquêteurs avertissent que le système aurait pu couper le service cellulaire dans une ville qui en dépend non seulement pour sa vie quotidienne, mais aussi pour les interventions d'urgence et la lutte contre le terrorisme.
Alors que les dirigeants étrangers remplissent les hôtels du centre-ville et que les cortèges encombrent Manhattan, les autorités affirment que cette découverte met en lumière une nouvelle forme de risque : les complots visant l'infrastructure invisible qui permet à une ville moderne de rester connectée.
Une enquête plus large a conduit à cette découverte
Selon les enquêteurs, le réseau a été découvert dans le cadre d'une enquête plus large des services secrets sur les menaces de télécommunications visant les hauts fonctionnaires. Répartis sur plusieurs sites, les serveurs fonctionnaient comme des banques de faux téléphones portables, capables de générer des appels et des textes en masse, de saturer les réseaux locaux et de masquer les communications cryptées des criminels, ont indiqué les responsables.
«On ne peut pas sous-estimer les capacités de ce système, a déclaré Matt McCool, l'agent spécial responsable du bureau local des services secrets à New York. Il peut détruire les tours de téléphonie cellulaire, de sorte que les gens ne peuvent plus communiquer. On ne peut plus envoyer de textos, on ne peut plus utiliser son téléphone portable. Et si l'on ajoute à cela un autre événement lié à l'Assemblée générale des Nations unies, vous savez, faites preuve d'imagination, cela pourrait être catastrophique pour la ville.»
Les autorités ont précisé qu'elles n'avaient pas découvert de complot direct visant à perturber l'Assemblée générale des Nations unies et qu'il n'existait aucune menace crédible connue pour la ville de New York.
L'analyse médico-légale n'en est qu'à ses débuts, mais les agents pensent que des acteurs étatiques ― des auteurs de certains pays ― ont utilisé le système pour envoyer des messages cryptés à des groupes criminels organisés, à des cartels et à des organisations terroristes, a déclaré M. McCool. Les autorités n'ont pas divulgué de détails sur les gouvernements ou les groupes criminels liés au réseau à ce stade.
«Nous devons procéder à l'analyse médico-légale de 100 000 téléphones portables, c'est-à-dire de tous les appels téléphoniques, de tous les textos, de tout ce qui a trait aux communications, pour voir où ces numéros aboutissent», a souligné M. McCool, en précisant que cette procédure prendrait du temps.
Une opération de grande envergure et coûteuse
Lorsque les agents sont entrés sur les sites, ils ont trouvé des rangées de serveurs et des étagères remplies de cartes SIM. Plus de 100 000 d'entre elles étaient déjà actives, selon les enquêteurs, mais il y en avait également un grand nombre qui attendaient d'être déployées, preuve que les opérateurs se préparaient à doubler, voire à tripler la capacité du réseau, a déclaré M. McCool. Il a décrit l'opération comme une entreprise bien financée et très organisée, qui a coûté des millions de dollars rien qu'en matériel et en cartes SIM.
L'opération avait la capacité d'envoyer jusqu'à 30 millions de textos par minute, a dit M. McCool.
Les autorités ont mis en garde contre les ravages que le réseau aurait pu causer s'il était resté intact. M. McCool a comparé l'impact potentiel aux pannes de téléphone portable qui ont suivi les attaques du 11 septembre et l'attentat du marathon de Boston, lorsque les réseaux se sont effondrés sous l'effet de la pression. Dans le cas présent, les attaquants auraient été en mesure de forcer ce type d'arrêt au moment de leur choix.
«Il serait imprudent de penser qu'il n'existe pas d'autres réseaux dans d'autres villes des États-Unis», a-t-il dit.