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Michael Cohen fait face à un contre-interrogatoire éprouvant
Ce n'est qu'après une décennie dans le giron, après que sa famille l'ait supplié, après que le FBI ait perquisitionné son bureau, son appartement et sa chambre d'hôtel, que Michael Cohen a témoigné mardi, qu'il a finalement décidé de se retourner contre Donald Trump.
Cette décision a conduit à un plaidoyer de culpabilité en 2018 pour des accusations fédérales concernant un paiement à l'actrice porno Stormy Daniels pour enterrer son récit d'une prétendue rencontre sexuelle avec Trump et pour d'autres crimes non liés.
Voyez le reportage de Jean-François Poudrier sur ce sujet dans la vidéo.
Et c'est cette connaissance interne des transactions louches qui a poussé les procureurs de Manhattan à faire de Cohen le témoin vedette de leur affaire contre Trump concernant ce même paiement, qu'ils disent être un effort illégal pour influencer l'élection présidentielle de 2016. Sous interrogatoire cette semaine, Cohen a décrit en détail le fonctionnement du stratagème.
«Pour garder la loyauté et faire les choses qu'il m'avait demandé de faire, j'ai violé ma boussole morale, et j'ai subi la peine, tout comme ma famille», a témoigné Cohen mardi.
Il n'y a eu aucun éclat ou feu d'artifice sur le témoignage de Cohen jusqu'à présent, un homme qui a été défini pendant des années par sa vantardise en tant que résolveur de problèmes de Trump. Au lieu de cela, son témoignage sur les chèques délibérément mal étiquetés, les fausses quittances et la loyauté aveugle, aussi sec qu'il était, a placé Trump au cœur du stratagème et a souligné l'argument fondamental de l'affaire : qu'il ne s'agit pas du spectacle de ce pour quoi Trump payait, mais plutôt de son effort pour couvrir illégalement ces paiements.
Un moment choquant est survenu, mais il est dû au président de la Chambre, Mike Johnson, qui est apparu au palais de justice avec Trump et qui a utilisé son puissant porte-voix pour tourner son parti politique contre l'État de droit en déclarant le procès pénal de Manhattan illégitime. Lui et d'autres législateurs républicains servent de substituts alors que Trump lui-même reste interdit de parole dans l'affaire suite à une décision de la cour d'appel mardi.
«J'ai beaucoup de substituts, et ils parlent très bien», a déclaré Trump avant le tribunal alors que le groupe se rassemblait en arrière-plan. «Et ils viennent ... de tout Washington. Et ils sont très respectés, et ils pensent que c'est la plus grande escroquerie qu'ils aient jamais vue.»
Le candidat à la présidence républicain a plaidé non coupable et nie que l'une des rencontres ait eu lieu.
Cohen a témoigné en détail sur la manière dont l'ancien président était lié à tous les aspects du stratagème de paiement de l'argent de silence, et les procureurs pensent que le témoignage de Cohen est crucial pour leur affaire. Mais leur dépendance à un témoin ayant un passé si controversé - il a été radié du barreau, est allé en prison et a plaidé coupable séparément pour avoir menti au sujet d'un projet immobilier à Moscou au nom de Trump - pourrait se retourner contre eux, surtout alors que les avocats de Trump continuent à le contre-interroger.
L'avocat de la défense, Todd Blanche, n'a pas passé de temps mardi à interroger sur les allégations au centre du procès. Il a plutôt cherché à présenter Cohen comme un média obsédé par Trump, laissant entendre que Cohen avait divulgué des informations intéressées sur lui-même.
Au milieu des objections fulgurantes des procureurs, Blanche a sondé l'hyperconcentration de Cohen sur Trump, l'interrogeant sur divers messages sur les réseaux sociaux et commentaires qu'il a faits. Cohen a été invité à écouter à travers un casque audio un extrait de son podcast, tout comme Trump assis à la table de la défense.
Blanche a demandé à Cohen s'il se souvenait d'un épisode de podcast d'octobre 2020 dans lequel il avait dit que Trump devait porter des menottes et que «les gens ne seront pas satisfaits tant que cet homme ne sera pas assis derrière les barreaux.»
La ligne de questionnement visait à persuader les jurés que Cohen était motivé par un animus personnel pour tenir Trump pour responsable.
«Je ne mettrais pas ça au-dessus de moi», a témoigné Cohen.
«Est-il juste de dire que vous êtes motivé par la célébrité ?», a demandé Blanche.
«Non monsieur, je ne pense pas que ce soit juste de dire ça, a répondu Cohen. Je suis motivé par de nombreuses choses.»
Cohen sera le dernier témoin de l'accusation. La défense de Trump commencera après Cohen, bien qu'il ne soit pas clair si ses avocats appelleront des témoins ou si Trump témoignera en sa propre défense.
Les jurés ont déjà entendu comment Trump et d'autres dans son entourage étaient secoués après la fuite juste quelques semaines avant l'élection de 2016 d'une vidéo Access Hollywood dans laquelle il se vantait d'attraper les femmes par les parties génitales sans leur permission. Selon le témoignage, la publication de la vidéo a accéléré les paiements à Daniels.
Cohen a témoigné que Trump était constamment informé des efforts en coulisses pour enterrer des histoires craintes comme préjudiciables à la campagne. Et après avoir versé 130 000 dollars à Daniels pour la faire taire sur une prétendue rencontre sexuelle, Trump a promis de le rembourser.
Les jurés ont suivi attentivement alors que Hoffinger, de manière méthodique et clinique, guidait Cohen à travers ce processus de remboursement. Il s'agissait de montrer ce que les procureurs disent être une longue tromperie pour dissimuler la véritable raison des paiements.
Alors que les jurés examinaient des documents commerciaux et d'autres documents, Cohen a expliqué leur but et a répété à maintes reprises que les paiements étaient des remboursements pour l'argent de silence - ils n'étaient pas pour des services juridiques qu'il avait fournis ou pour une provision.
C'est une distinction importante, car les procureurs allèguent que les documents de Trump décrivaient faussement le but des paiements comme des frais juridiques. Ces documents constituent la base de 34 chefs d'accusation de crime grave accusant Trump de falsification de documents commerciaux. Dans l'ensemble, Cohen a été payé 420 000 dollars, avec des fonds prélevés sur un compte personnel de Trump.
«Les descriptions sur ce talon de chèque étaient-elles fausses ?» demanda Hoffinger.
«Oui», répondit Cohen.
«Et encore une fois, il n'y avait pas de contrat de rétention, n'est-ce pas ?» demanda Hoffinger.
«C'est exact», répondit Cohen.
Mais les procureurs ont également passé du temps à atténuer les problèmes potentiels de crédibilité, décrivant Cohen comme un loyaliste de longue date de Trump qui a commis des crimes au nom de l'ancien président. À la barre des témoins, Cohen a décrit en détail le raid d'avril 2018 qui a marqué le début de la fin de son temps consacré à Trump.
«Comment décrire votre vie mise sens dessus dessous? Préoccupée. Abattue. En colère», a déclaré Cohen au jury.
«Aviez-vous peur ?» demanda Hoffinger.
«Oui, madame», dit-il.
Mais il a été encouragé par un appel téléphonique de Trump qui, selon lui, lui a donné des assurances et l'a convaincu de rester «dans le camp».
«Il m'a dit, ''Ne t'inquiète pas. Je suis le président des États-Unis. Il n'y a rien ici. Tout va bien se passer. Reste fort. Tu vas bien''», a dit Cohen.
Cohen a dit aux jurés qu'il «se sentait rassuré parce que j'avais le président des États-Unis qui me protégeait... Et donc je suis resté dans le camp».
C'est sa femme et sa famille qui l'ont finalement convaincu que rester aux côtés de Trump était préjudiciable.
«Qu'est-ce que tu fais ? Nous sommes censés être ta première loyauté», a dit Cohen. Il était temps de les écouter».
Les hommes étaient autrefois si proches que Cohen se vantait qu'il «prendrait une balle» pour Trump. Mais alors que leur relation se détériorait, Cohen est devenu l'un des critiques les plus vocaux de Trump. Les deux se sont, au fil des ans, échangé des insultes vicieuses. Lors de leur dernière confrontation devant le tribunal en octobre lors du procès pour fraude civile de Trump, Trump est sorti de la salle d'audience après que son avocat ait terminé d'interroger Cohen.
Tout au long du témoignage de Cohen mardi, Trump était affalé dans sa chaise, les yeux clos et la tête penchée sur le côté. Il se déplaçait de temps en temps, se penchant parfois en avant et ouvrant les yeux, faisant un commentaire à son avocat avant de retourner à sa position inclinée. Même certains des sujets qui l'animent le plus pendant sa campagne n'ont pas attiré son attention.
«Monsieur Cohen, avez-vous des regrets concernant votre travail passé pour Donald Trump ?» demanda Hoffinger.
«J'en ai, répondit Cohen. Je regrette d'avoir fait des choses pour lui que je n'aurais pas dû. Mentir. Intimider les gens pour atteindre un objectif. Je ne regrette pas d'avoir travaillé pour l'Organisation Trump. Comme je l'ai déjà dit, j'ai passé des moments très intéressants, formidables.»