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Cela leur permettrait de stimuler leur système immunitaire et au final de mieux lutter contre la maladie.
Les vaccins contre la COVID-19 les plus largement utilisés pourraient offrir un avantage inattendu à certains patients atteints de cancer: ils stimuleraient leur système immunitaire pour les aider à lutter contre les tumeurs.
Selon une étude préliminaire publiée mercredi dans la revue Nature, les personnes atteintes d'un cancer avancé du poumon ou de la peau qui prenaient certains médicaments d'immunothérapie vivaient nettement plus longtemps si elles recevaient également un vaccin Pfizer ou Moderna dans les 100 jours suivant le début du traitement.
Et cela n'avait rien à voir avec des infections virales.
Au contraire, la molécule qui alimente ces vaccins spécifiques, l'ARNm, semble aider le système immunitaire à mieux répondre au traitement anticancéreux de pointe, ont conclu les chercheurs du MD Anderson Cancer Center de Houston et de l'Université de Floride.
«Le vaccin agit comme une sirène pour activer les cellules immunitaires dans tout le corps», a expliqué le Dr Adam Grippin, chercheur principal au MD Anderson. «Nous sensibilisons les tumeurs résistantes au système immunitaire à l'immunothérapie.»
Le secrétaire à la Santé Robert F. Kennedy Jr. a émis des doutes sur les vaccins à ARNm, réduisant de 500 millions de dollars le financement de certaines utilisations de cette technologie.
Mais cette équipe de recherche a trouvé ses résultats si prometteurs qu'elle prépare une étude plus rigoureuse pour déterminer si les vaccins à ARNm contre le coronavirus devraient être associés à des médicaments anticancéreux appelés inhibiteurs de points de contrôle — une étape intermédiaire pendant qu'elle conçoit de nouveaux vaccins à ARNm destinés à être utilisés dans le traitement du cancer.
Un système immunitaire sain tue souvent les cellules cancéreuses avant qu'elles ne deviennent une menace. Mais certaines tumeurs évoluent pour se soustraire à l'attaque immunitaire. Les inhibiteurs de points de contrôle suppriment ce camouflage. C'est un traitement puissant, lorsqu'il fonctionne. Les cellules immunitaires de certaines personnes ne reconnaissent toujours pas la tumeur.
L'ARN messager, ou ARNm, est présent naturellement dans chaque cellule et contient les instructions génétiques permettant à notre corps de fabriquer des protéines. Bien que cette technologie soit surtout connue pour avoir remporté le prix Nobel grâce aux vaccins contre la COVID-19, les scientifiques tentent depuis longtemps de créer des «vaccins thérapeutiques» à ARNm personnalisés qui entraînent les cellules immunitaires à repérer les caractéristiques uniques de la tumeur d'un patient.
Cette nouvelle recherche offre «un très bon indice» qu'une approche standardisée pourrait fonctionner, selon le Dr Jeff Coller, spécialiste de l'ARNm à l'université Johns Hopkins, qui n'a pas participé à ces travaux. «Cela montre que les médicaments à base d'ARNm continuent de nous surprendre par leurs bienfaits pour la santé humaine», a-t-il ajouté.
Le Dr Grippin et ses collègues de Floride développaient des vaccins personnalisés à base d'ARNm contre le cancer lorsqu'ils ont réalisé que même un vaccin créé sans cible spécifique semblait stimuler une activité immunitaire similaire contre le cancer.
Le Dr Grippin s'est demandé si les vaccins à ARNm contre le coronavirus, déjà largement disponibles, pouvaient également avoir un certain effet.
L'équipe a donc analysé les dossiers de près de 1 000 patients atteints d'un cancer avancé et suivant un traitement par inhibiteur de point de contrôle au MD Anderson Cancer Center, en comparant ceux qui avaient reçu un vaccin Pfizer ou Moderna à ceux qui n'en avaient pas reçu.
Les patients atteints d'un cancer du poumon, qui avaient été vaccinés, avaient près de deux fois plus de chances d'être en vie trois ans après le début du traitement contre le cancer que les patients non vaccinés. Parmi les patients atteints de mélanome, la survie médiane était significativement plus longue pour les patients vaccinés, mais on ne sait pas exactement de combien, car certains membres de ce groupe étaient encore en vie au moment de l'analyse des données.
Les vaccins non à ARNm, tels que les vaccins contre la grippe, n'ont pas fait de différence, selon eux.