Des équipes utilisaient mercredi des pelleteuses et leurs mains nues pour fouiller des amas de débris qui s'étendaient sur des kilomètres à la recherche de plus de 160 personnes portées disparues lors des crues soudaines qui ont ravagé la région de Hill Country, au Texas.
Plus de 100 corps ont été retrouvés, mais le grand nombre de disparus suggère que l'ampleur réelle de la catastrophe restait incertaine cinq jours après le désastre.
«Nous ne nous arrêterons pas tant que toutes les personnes disparues n'auront pas été retrouvées», a assuré le gouverneur Greg Abbott lors d'une conférence de presse, mardi. «Sachez également que d'autres personnes pourraient s'ajouter à cette liste.»
Les autorités recherchent des informations sur les personnes qui se trouvaient dans cette destination touristique populaire pendant la fin de semaine du 4 juillet, mais qui ne se sont pas inscrites dans un camp ou un hôtel et qui pourraient se trouver dans la région à l'insu de beaucoup de gens, a déclaré le gouverneur.
Les berges et les collines du comté de Kerr, le long du fleuve Guadalupe, où la plupart des victimes des inondations ont été secourues jusqu'à présent, regorgent de chalets de vacances, de centres de vacances pour jeunes et de terrains de camping. C'est là que l'on retrouvait notamment le Camp Mystic, un camp d'été chrétien centenaire réservé aux filles, où au moins 27 campeuses et monitrices ont péri. Les autorités ont indiqué que cinq campeuses et une monitrice n'ont toujours pas été retrouvées.
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Des équipes à bord d'hydroglisseurs, d'hélicoptères et à cheval ont ratissé le terrain. Elles ont également utilisé des excavatrices et leurs propres mains, fouillant la terre couche par couche, accompagnées de chiens à la recherche de corps enfouis.
Des centaines de bénévoles les ont rejoints dans l'une des plus grandes opérations de recherche de l'histoire du Texas. Les recherches se sont déroulées lentement, en raison de tempêtes persistantes et de l'épaisseur des couches d'arbres et de gravats enchevêtrés.
Cette crue soudaine est la plus meurtrière survenue à l'intérieur des terres aux États-Unis depuis celle du Big Thompson Canyon, dans le Colorado, le 31 juillet 1976, qui avait fait 144 morts, selon Bob Henson, météorologue chez Yale Climate Connections. Cette crue a déferlé sur un étroit canyon bondé lors d'un week-end férié marquant le centenaire du Colorado.
Les responsables publics chargés de localiser les victimes au Texas ont été confrontés mardi à des questions de plus en plus serrées quant à savoir qui était chargé de surveiller la météo et de lancer les alertes sur l'arrivée des eaux de crue vers les camps et les habitations.
Le gouverneur Abbott a déclaré que le président Donald Trump s'était engagé à fournir au Texas toute l'aide nécessaire à son rétablissement. M. Trump prévoit se rendre dans l'État vendredi.
Scènes de dévastation au Camp Mystic
Devant les chalets du Camp Mystic où les filles avaient dormi, des couvertures et des oreillers maculés de boue jonchaient une colline herbeuse en pente vers le fleuve. Parmi les débris se trouvaient également des bagages roses, violets et bleus décorés d'autocollants.
Parmi les victimes du camp figurent une élève de deuxième année qui était amatrice de paillettes et de nœuds roses, une monitrice de 19 ans qui aimait encadrer de jeunes filles et le directeur du camp, âgé de 75 ans.
Les crues soudaines sont survenues vendredi avant l'aube, après que des pluies torrentielles eurent dévalé les collines jusqu'au fleuve Guadalupe, provoquant une crue de huit mètres en moins d'une heure. Certains campeurs ont dû s'échapper à la nage par les fenêtres des chalets pour se mettre en sécurité, tandis que d'autres se sont accrochés à une corde pour gagner des zones plus élevées.
Deux jours seulement avant les inondations, les inspecteurs du Texas avaient approuvé le plan d'urgence du camp. Mais les rapports d'inspection sur cinq ans remis à l'Associated Press ne fournissent aucun détail sur les modalités d'évacuation des campeurs ni sur les tâches précises assignées à chaque membre du personnel et animateur.