Plus de 160 personnes sont portées disparues au Texas à la suite des inondations soudaines qui ont fait plus de 100 morts pendant le week-end du 4 juillet, a déclaré mardi le gouverneur Greg Abbott.
M. Abbott a indiqué que bon nombre des personnes portées disparues séjournaient dans la région de Hill Country, mais ne s'étaient pas enregistrées dans un camp ou un hôtel. Il s'est exprimé lors d'une conférence de presse après avoir survolé la zone sinistrée en hélicoptère.
M. Abbott a déclaré que le président Donald Trump s'était engagé à fournir toute l'aide nécessaire au Texas pour se remettre des inondations, et il a lu ce qu'il a présenté comme un message du secrétaire américain à la Santé et aux Services sociaux, Robert F. Kennedy Jr.
M. Abbott a déclaré à propos de M. Trump qu'il «ne pouvait s'empêcher de parler de sa tristesse pour toutes les petites filles qui ont perdu la vie». M. Trump prévoyait de se rendre dans l'État vendredi.
Pendant ce temps, les responsables chargés de retrouver les victimes des inondations dévastatrices ont écarté les questions de plus en plus pressantes sur qui surveillait les conditions météorologiques et avait averti que les eaux de crue se dirigeaient vers les camps et les habitations.
Les dirigeants du comté de Kerr, où les sauveteurs ont retrouvé 87 corps, ont déclaré que leur priorité était de retrouver les victimes, et non d'examiner ce qui s'était passé dans les heures qui ont précédé les inondations soudaines qui ont submergé la région de Hill Country.
«À l'heure actuelle, cette équipe se concentre sur le rapatriement des personnes», a déclaré le lieutenant-colonel Ben Baker, des Texas Game Wardens, lors d'une conférence de presse parfois tendue où les responsables ont été interrogés sur le moment où ils ont réagi.
L'espoir de retrouver des survivants s'amenuisait de plus en plus. Quatre jours se sont écoulés depuis que la dernière personne a été retrouvée vivante à la suite des inondations dans le comté de Kerr, ont déclaré mardi les autorités.
Abbott prévoyait de se rendre à nouveau mardi au Camp Mystic, un camp d'été chrétien pour filles centenaire où au moins 27 campeuses et animatrices ont péri pendant les inondations. Les autorités ont déclaré mardi que cinq campeuses et une animatrice étaient toujours portées disparues.
Scènes de dévastation au Camp Mystic
À l'extérieur des cabanes du Camp Mystic où les filles avaient dormi, des couvertures et des oreillers couverts de boue étaient éparpillés sur une colline herbeuse qui descendait vers la rivière. Parmi les débris, on pouvait également voir des bagages roses, violets et bleu clair décorés d'autocollants.
Parmi les victimes du camp, on compte une élève qui adorait les paillettes roses et les nœuds dans ses cheveux bouclés, une animatrice de 19 ans qui aimait encadrer les jeunes filles et le directeur du camp, âgé de 75 ans.
Les crues soudaines se sont déclenchées avant l'aube vendredi, après que des pluies torrentielles ont fait dévaler les collines vers la rivière Guadalupe, provoquant une montée des eaux de 8 mètres en moins d'une heure. Le mur d'eau a submergé les personnes qui se trouvaient dans les cabanes, les tentes et les caravanes au bord de la rivière, les entraînant dans les flots. Certains survivants ont été retrouvés accrochés à des arbres.
Certains campeurs ont dû nager depuis les fenêtres des cabanes pour se mettre en sécurité, tandis que d'autres se sont accrochés à une corde pour atteindre des terrains plus élevés. Des vidéos prises en accéléré montrent comment les eaux ont recouvert les routes en quelques minutes.
Bien qu'il soit difficile d'attribuer un seul événement météorologique au changement climatique, les experts affirment que le réchauffement de l'atmosphère et des océans augmente le risque de tempêtes catastrophiques.
Où étaient les avertissements?
Des questions se sont multipliées sur les mesures prises, le cas échéant, par les autorités locales pour avertir les campeurs et les résidents qui passaient le week-end du 4 juillet dans cette région pittoresque connue depuis longtemps par les habitants comme «l'allée des crues soudaines».
Le shérif du comté de Kerr, Larry Leitha, a déclaré que l'envoi d'alertes n'était «pas aussi simple que d'appuyer sur un bouton». Les réponses quant à savoir qui a fait quoi et quand seront données ultérieurement, ont déclaré les responsables publics.
Le juge Rob Kelly, principal élu du comté de Kerr, a déclaré dans les heures qui ont suivi la catastrophe que le comté ne disposait pas de système d'alerte.
Des générations de familles de la région de Hill Country connaissent les dangers. En 1987, une inondation avait contraint à évacuer un camp de jeunes dans la ville de Comfort et submergé des bus et des minibus. Dix adolescents avaient trouvé la mort.
Les dirigeants locaux discutent depuis des années de la nécessité d'un système d'alerte. Il y a huit ans, le comté de Kerr avait demandé une subvention de près d'un million de dollars pour mettre en place un tel système, mais sa demande avait été rejetée par l'Agence fédérale de gestion des urgences. Les habitants de la région ont refusé de payer eux-mêmes la facture, a déclaré M. Kelly.
Certains camps étaient conscients des dangers vendredi et surveillaient la météo. Au moins un d'entre eux a déplacé plusieurs centaines de campeurs vers des terrains plus élevés avant les inondations. Mais beaucoup de gens n'ont pas bougé ou ont été pris par surprise.
Les opérations de secours et de nettoyage se poursuivent
Les corps de 30 enfants ont été retrouvés dans le comté de Kerr, où se trouvent le Camp Mystic et plusieurs autres camps d'été, a déclaré le shérif.
Les dégâts s'étendent sur plusieurs centaines de kilomètres dans le centre du Texas, jusqu'aux abords de la capitale, Austin.
Dix-neuf décès ont été signalés dans les comtés de Travis, Burnet, Kendall, Tom Green et Williamson, ont indiqué les autorités locales.
Aidan Duncan s'est échappé juste à temps après avoir entendu le son étouffé d'un mégaphone exhortant les habitants à évacuer le Riverside RV Park, dans la ville d'Ingram, dans la région des Hill Country.
Toutes ses affaires - un matelas, des cartes de sport, la cage de son perroquet - sont maintenant recouvertes de boue devant sa maison.
«Ce qui se passe en ce moment, ça fait mal», a déclaré le jeune homme de 17 ans. «J'ai littéralement pleuré très fort.»
Les équipes de recherche et de sauvetage ont utilisé des engins lourds pour dégager les arbres et déplacer de gros rochers dans le cadre des opérations de recherche à grande échelle pour retrouver les personnes disparues. Des centaines de bénévoles se sont présentés pour participer à l'une des plus importantes opérations de recherche de l'histoire du Texas.
Le long des berges de la Guadelupe, Charles Hanson, 91 ans, résident d'une maison de retraite, balayait des morceaux de bois et empilait des morceaux de béton et de pierre, vestiges d'une structure de terrain de jeux.
Il voulait aider à nettoyer au nom de ses voisins qui ne peuvent pas sortir. «Nous ferons de notre mieux avec ce que nous avons», a-t-il déclaré.