Des milliers d'employés de l'Agence des États-Unis pour le développement international qui ont été licenciés ou mis en congé dans le cadre du démantèlement de l'agence par l'administration Trump ont eu 15 minutes jeudi et vendredi pour quitter leurs postes de travail.
Les premiers employés de l'USAID sont arrivés sous un ciel très couvert pour ce qui semble être leur dernière visite au siège de l'agence d'aide, vieille de six décennies et désormais fermée, à Washington. Un petit groupe de sympathisants les a accueillis dans la tristesse.
Un grand nombre d'agents fédéraux attendaient également à l'extérieur, dont au moins sept ont intercepté l'un des premiers travailleurs qui est apparu, traînant une valise derrière lui, pour l'escorter à l'intérieur. Alors que les plus grands bureaux de l'agence exhortent les sympathisants à se présenter pour «applaudir» les membres du personnel au cours des deux prochains jours, l'interdiction par l'administration Trump de s'exprimer publiquement a également fait craindre à de nombreux membres du personnel de l'USAID des représailles s'ils s'exprimaient publiquement.
L'USAID a mis en congé 4 080 employés travaillant à travers le monde lundi. À cela s'ajoute une «réduction des effectifs» qui affectera 1 600 autres employés, a indiqué un porte-parole du département d'État dans une réponse par courrier électronique à des questions.
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L'USAID a été jusqu'à présent l'une des principales cibles d'une vaste campagne menée par le président Donald Trump et le Département de l'efficacité gouvernementale, un projet du conseiller de Trump, Elon Musk, visant à réduire la taille du gouvernement fédéral. Les mesures prises à l'USAID ne laissent qu'une petite fraction de ses employés en poste.
Trump et Musk ont agi rapidement pour fermer l'agence d'aide étrangère, en déclarant que ses programmes ne correspondaient pas au programme du président républicain et en affirmant sans preuve que son travail était inutile. Outre son ampleur, leur effort est extraordinaire car il n'a pas impliqué le Congrès, qui a autorisé l'agence et a fourni son financement.
Un rapport du Congressional Research Service publié au début du mois indique qu'une autorisation du Congrès est nécessaire «pour abolir, déplacer ou consolider l'USAID», mais les majorités républicaines à la Chambre et au Sénat n'ont opposé aucune résistance aux actions de l'administration. Il ne reste pratiquement plus rien à financer de toute façon: l'administration affirme maintenant qu'elle est en train d'éliminer plus de 90% des contrats d'aide étrangère de l'USAID et 60 milliards de dollars d'aide américaine dans le monde.
Jeudi, quelqu'un avait laissé un seau de fleurs devant le bâtiment, pour que les employés les déposent sur le mur commémoratif à l'intérieur, en hommage aux 99 employés de l'USAID tués dans l'exercice de leurs fonctions.
On ne sait pas combien des plus de 5 600 employés de l'USAID qui ont été licenciés ou mis en congé travaillent au siège de l'agence à Washington. Un avis sur le site web de l'agence indique que le personnel des autres sites aura la possibilité de récupérer ses effets personnels à une date ultérieure.
L'avis contenait des instructions indiquant à quel moment des groupes spécifiques d'employés devaient arriver pour être contrôlés par la sécurité et escortés jusqu'à leurs anciens espaces de travail. Les personnes licenciées doivent rendre tous les biens fournis par l'USAID. Les employés en congé administratif ont été invités à conserver leurs documents fournis par l'USAID, y compris les passeports diplomatiques, « jusqu'à ce qu'ils soient séparés de l'agence ».
De nombreux employés de l'USAID ont jugé insultantes les conditions imposées par l'administration pour récupérer leurs effets personnels. Dans l'avis, les employés ont reçu pour instruction de ne pas apporter d'armes, y compris des armes à feu, des « fusils à harpon » et des « grenades à main ». Chaque employé ne dispose que de 15 minutes à son ancien poste de travail.
Les efforts de l'administration pour réduire le gouvernement fédéral sont impliqués dans divers procès, mais les recours judiciaires visant à suspendre temporairement la fermeture de l'USAID ont été infructueux.
Cependant, un juge fédéral a donné mardi à l'administration Trump un délai jusqu'à cette semaine pour débloquer des milliards de dollars d'aide étrangère américaine, affirmant qu'elle n'avait donné aucun signe de respect de son ordonnance judiciaire vieille de près de deux semaines visant à assouplir le gel des financements. Mercredi soir, la Cour suprême a temporairement bloqué cette ordonnance, le juge en chef John Roberts ajoutant qu'elle resterait en suspens jusqu'à ce que la haute cour ait la possibilité de se prononcer plus en détail.
Cette action en justice fait suite à un procès intenté par des organisations à but non lucratif contre la suspension de l'aide étrangère par l'intermédiaire de l'USAID et du Département d'État. Trump a gelé les fonds par le biais d'un décret pris le jour de son entrée en fonction, qui visait ce qu'il a qualifié de programmes inutiles ne correspondant pas à ses objectifs de politique étrangère.
Le représentant démocrate de Virginie, Gerald Connolly, a déploré par communiqué que l'attaque contre les employés de l'USAID était «injustifiée et sans précédent». Celui-ci, dont le district compte un nombre important d'employés fédéraux, a qualifié les travailleurs de l'agence d'aide de «première agence mondiale de développement et d'aide étrangère» qui sauvent «des millions de vies chaque année».