Plusieurs centres de services scolaires ont été forcés d'annuler des circuits d'autobus, vendredi, en raison du retrait préventif des autobus de Lion Électrique de la circulation. D'autres ont même été jusqu'à annuler la journée d'école.
Le gouvernement Legault a annoncé jeudi soir que les quelque 1200 autobus scolaires de Lion qui circulent sur les routes du Québec seront à l'arrêt le temps de procéder à des inspections.
Cette décision a été prise à la suite d'un incendie survenu mardi à Montréal, lors duquel un autobus électrique de Lion a pris feu. Quelques enfants et un chauffeur se trouvaient à l'intérieur, mais ils n'ont pas été blessés.
L'entreprise a indiqué dans un communiqué transmis vendredi soir qu'elle était confiante d'«un retour progressif et sécuritaire des autobus scolaires sur les routes du Québec dès lundi».
«La Société de l'assurance automobile du Québec (SAAQ) a approuvé son plan visant à remettre en circulation les autobus scolaires électriques de marque LION-C.»
Le plan prévoit de continuer les vérifications des véhicules tout au long de la fin de semaine avant qu'ils soient «progressivement autorisés à reprendre la route à mesure que leur conformité sera confirmée».
Privés de plusieurs véhicules à la dernière minute, certains centres de services scolaires n'ont eu d'autre choix que d'annuler des circuits d'autobus — voire tout le transport scolaire — vendredi.
Le Centre de services scolaire de Montréal a notamment prévenu que «le transport scolaire par autobus sera perturbé pour une durée indéterminée».
Il a demandé aux parents de surveiller les messages concernant le transport de leurs enfants, de ne pas les laisser partir seuls à l'arrêt d'autobus et de prévoir des solutions de rechange au besoin.
«La sécurité des élèves demeure notre priorité. Nous demeurons en lien constant avec nos transporteurs et les autorités compétentes afin d’assurer un service fiable et sécuritaire», a écrit le centre de services scolaire dans son avis aux parents.
La Commission scolaire English Montréal a pour sa part dû annuler plus de 70 circuits qui sont habituellement desservis par les autobus électriques de Lion. Le Centre de services scolaire des Grandes-Seigneuries en a annulé plus de 50.
De son côté, le Centre de services scolaire de la Région-de-Sherbrooke a annulé complètement le transport scolaire pour la journée de vendredi, puisque les autobus de Lion représentent «une grande partie» de sa flotte.
«Nous n'avons pas le choix, considérant le nombre important de véhicules électriques Lion sur plus d’une centaine de nos parcours, ainsi que tous les transferts entre autobus», a affirmé le centre de services scolaire sur Facebook, alors que plusieurs parents exprimaient leur mécontentement d'avoir appris la nouvelle seulement vendredi matin.
Au Centre de services scolaire des Appalaches, les cours ont été suspendus pour la journée — sauf pour la formation professionnelle et la formation générale des adultes —, puisque le tiers des parcours sont affectés par le retrait des autobus de Lion.
Idem au Centre de services scolaire de la Beauce-Etchemin: «Des solutions sont actuellement à l’étude afin de rétablir le service dans les plus brefs délais.»
Défectuosité
Dans une déclaration écrite, la ministre de l’Éducation, Sonia LeBel, et le ministre des Transports et de la Mobilité durable, Jonatan Julien, ont soutenu que la décision d'inspecter tous les autobus de Lion a été prise «puisque la sécurité des écoliers québécois est notre priorité absolue».
«Aucun compromis ne sera fait en matière de sécurité à bord des autobus scolaires», ont-ils tranché.
Les ministres LeBel et Julien ont précisé que l'incendie survenu mardi à Montréal pourrait avoir été causé par une «défectuosité» à l'intérieur de l'autobus de Lion.
Les 1200 autobus à l'arrêt seront inspectés durant la fin de semaine, et le gouvernement espère que le transport scolaire pourra revenir à la normale «dans les meilleurs délais».
«S’il advenait que des ajustements soient nécessaires sur les véhicules, des alternatives seront proposées aux parents pour le transport de leurs enfants vers les écoles la semaine prochaine», ont indiqué les ministres LeBel et Julien.
Difficultés
L’étoile de Lion a rapidement pâli au cours des derniers mois.
Après avoir demandé la protection contre ses créanciers en décembre, l'entreprise de Saint-Jérôme a été acquise par un groupe d'investisseurs en mai avec l'intention de se concentrer exclusivement sur les autobus scolaires électriques.
Dans un communiqué, Lion a dit avoir partagé des procédures d'inspection avec tous les opérateurs concernés plus tôt cette semaine.
«L'analyse technique se poursuit en collaboration avec Transport Canada afin d'identifier la cause de l'incident survenu mardi dernier. LION peut toutefois confirmer que ni la batterie électrique ni le système de propulsion ne sont en cause», a précisé l'entreprise en soirée.
En juillet, le constructeur a annoncé qu'il n'honorera plus les garanties sur ses autobus scolaires vendus aux États-Unis, laissant en plan ses clients du sud de la frontière.
Certains clients de Lion aux États-Unis et ailleurs au Canada ont fait état de problèmes avec les autobus qu'ils ont achetés auprès de l'entreprise québécoise.