Pour la première fois depuis près de 2000 ans, les visiteurs du Colisée de Rome auront l'occasion de parcourir un passage secret qui permettait autrefois aux empereurs romains d'accéder à l'amphithéâtre antique sans être vus.
Ce passage, baptisé «Passage Commode», en hommage à l'empereur romain devenu une icône pop grâce au film «Gladiateur» de Ridley Scott, ouvrira ses portes au public le 27 octobre, marquant une étape majeure dans la préservation et l'accès aux sites archéologiques.
Les archéologues du parc archéologique du Colisée ont expliqué que les empereurs romains empruntaient ce passage pour accéder à l'arène discrètement et en toute sécurité. Celui-ci les conduisait directement à leur loge d'honneur réservée avec vue sur les Jeux.
Le passage a été nommé d'après l'empereur Commode, qui a vécu entre 180 et 192 après J.-C., lorsqu'il a été découvert dans les années 1810. Commode était connu pour sa passion pour les combats de gladiateurs et l'histoire raconte que, alors qu'il traversait le tunnel, quelqu'un a tenté de l'assassiner, sans succès.
À l'entrée du passage, les archéologues ont découvert des vestiges d'éléments décoratifs directement liés aux spectacles de l'arène, notamment des représentations de chasses au sanglier, de combats d'ours et de performances acrobatiques. Ces éléments artistiques constituaient un prélude idéal aux divertissements brutaux qui devaient suivre, ont-ils noté.
Le couloir, en forme de «S», se prolonge à l'extérieur de l'arène du Colisée, mais sa destination reste incertaine.
«Les visiteurs peuvent désormais se faire une idée de ce que c'était que d'être un empereur entrant dans l'arène», a déclaré Barbara Nazzaro, l'architecte qui a supervisé les travaux de restauration. «Avec un peu d'imagination et l'aide d'une reconstitution virtuelle, ils pourront apprécier les décorations, les stucs, les fresques et les marbres qui recouvraient les murs.»
Le projet, achevé entre octobre 2024 et septembre 2025, comprenait la conservation structurelle, la restauration des stucs et des enduits décoratifs, ainsi que l'installation d'une nouvelle passerelle.
Un nouveau système d'éclairage recrée la lumière naturelle qui filtrait autrefois par les petites ouvertures des voûtes, et une reconstitution numérique permet aux visiteurs de visualiser l'aspect original du passage.
Un deuxième projet de restauration, qui devrait débuter début 2026, concernera la section du tunnel dépassant le périmètre du Colisée.