Rodrigo Paz, sénateur centriste jusqu'alors inconnu au niveau national, a remporté dimanche l'élection présidentielle bolivienne, selon les résultats préliminaires. Ce résultat a galvanisé les électeurs indignés par la crise économique du pays et frustrés par 20 ans de règne du Mouvement vers le socialisme (MAS).
«La tendance est irréversible», a déclaré Óscar Hassenteufel, président du Tribunal suprême électoral, qui a publié les premiers résultats, indiquant que M. Paz, âgé de 58 ans, a obtenu plus de 54 % des voix. Son rival, l'ancien président de droite Jorge «Tuto» Quiroga, a obtenu un peu plus de 45 % des voix.
M. Paz et son colistier populaire, l'ancien capitaine de police Edman Lara, ont gagné en popularité auprès des électeurs de la classe ouvrière et des zones rurales, déçus par les dépenses effrénées du MAS, parti au pouvoir depuis longtemps, mais inquiets d'un revirement radical de ses protections sociales.
Bien que M. Paz envisage de mettre fin au taux de change fixe de la Bolivie, de supprimer progressivement les généreuses subventions aux carburants et de réduire les lourds investissements publics, il affirme adopter une approche progressive des réformes libérales afin d'éviter une forte récession ou une flambée d'inflation qui provoquerait la colère des masses.
À l'inverse, M. Quiroga préconisait de s'appuyer sur le Fonds monétaire international pour un plan de traitement de choc, qui ressemble à celui que les Boliviens ont connu et redouté dans les années 1990.
La victoire de Paz place ce pays de 12 millions d'habitants en Amérique du Sud sur une voie extrêmement incertaine, alors qu'il cherche à instaurer un changement majeur pour la première fois depuis l'élection en 2005 d'Evo Morales, fondateur du MAS et premier président autochtone de Bolivie.
Depuis 2023, la nation andine est paralysée par une pénurie de dollars américains qui prive les Boliviens de leurs propres économies et freine les importations. L'inflation annuelle a grimpé à 23 % le mois dernier, son taux le plus élevé depuis 1991. Les pénuries de carburant paralysent le pays, les automobilistes faisant souvent la queue pendant des jours pour faire le plein.
MM. Quiroga et Paz ont tous deux juré de rompre avec le populisme budgétaire qui dominait la Bolivie sous le MAS.
«Nous fermons un cycle et en ouvrons un autre», a déclaré M. Paz à ses partisans en déposant son bulletin dans sa ville natale de Tarija, aux côtés de son père, l'ancien président Jaime Paz Zamora, plus tôt dimanche.
Certains électeurs ont déclaré s'être sentis revigorés par la promesse du changement alors qu'ils faisaient la queue pour voter.
«Depuis 2005, nous n'avons pas eu de réelles options, alors c'est passionnant pour moi», a reconnu Carlos Flores, un professeur de lycée de 41 ans, qui attendait de voter pour M. Paz.