Aux yeux de plusieurs légendes du Canadien de Montréal, la formation actuelle de l’équipe est prête à passer à la prochaine étape d'une reconstruction amorcée en 2022.
Alors que près d’une vingtaine de membres du Temple de la renommée du hockey étaient présents à l’Invitation Serge Savard à l’occasion des retrouvailles de l’équipe canadienne qui a pris part à la Coupe Canada de 1976, mardi, d’anciens directeurs généraux et entraîneurs-chefs du Canadien ont commenté les dernières décisions de l’état-major du Tricolore.
Le directeur général Kent Hughes a orchestré la reconstruction qui a privé les amateurs de hockey montréalais de hockey des séries éliminatoires pendant trois saisons. Or, la troupe de Martin St-Louis s’est finalement qualifiée in extremis, au printemps dernier, avant d’être éliminée en cinq parties par les Capitals de Washington.
Visiblement encouragé, Hughes a cédé ses deux sélections de première ronde pour le repêchage de cette année afin d'obtenir les services de l’excellent défenseur Noah Dobson, en plus d’acquérir le jeune attaquant québécois Zachary Bolduc.
Avec le développement des jeunes joueurs et les nouveaux venus, Savard croit que le Canadien s’est donné les munitions pour viser plus haut.
«Je pense qu'ils vont dans la bonne direction, a déclaré Savard. Lorsqu'on a gagné la coupe Stanley en 1993, on avait quand même quatre gars entre 80 et 100 points. Le Canadien n'avait pas ça (au cours des dernières années). Et là, on semble avoir deux, trois gars qui peuvent se diriger vers ce nombre de points là. Alors, je pense qu'offensivement, avec quelques changements, on peut peut-être espérer.»
La défaite aux mains des Capitals a toutefois mis en lumière un problème récurrent du Bleu-Blanc-Rouge depuis le tournant du siècle: le manque de robustesse pour appuyer les joueurs talentueux, généralement plus petits. «Lorsqu'on est arrivés contre Washington, on a vu que la force physique naturelle était réellement l'élément qui manque au Canadien, a avancé Savard, qui a été DG du club de 1983 à 1995. On s'est fait un peu intimider par Washington. Actuellement, les joueurs qui vont marquer 80 à 100 points, ils ne sont pas de grande taille. C'est une lacune qu'il va falloir prendre en considération dans les années à venir.»
Selon Bob Gainey, qui a remporté cinq coupes Stanley avec le Canadien au cours de sa carrière de joueur qui s’est échelonnée de 1973 à 1989, puis une autre comme DG des Stars de Dallas en 1999, la clé sera l’esprit de corps.
«Deux ou trois fois par année, au cours des deux ou trois dernières saisons, on a pu voir des flashs de tout un groupe qui joue comme une équipe, qui est fier et qui joue les uns pour les autres, a-t-il analysé. J’ai l'impression que les dirigeants et les entraîneurs sont sur la même page et ça, c'est une bonne situation pour commencer à faire une équipe avec un groupe de joueurs talentueux.»
Gainey s’est bien gardé de commenter directement le travail de Hughes, soulignant que les règles avaient bien changé depuis qu’il a occupé le poste de DG, de 2003 à 2010. Il n’a toutefois pas caché son optimisme pour la suite.
«Le talent s’est beaucoup amélioré au cours des dernières années, et c’est une bonne base, a-t-il fait valoir. (St-Louis) a toujours été un joueur très compétitif et très intelligent.
«C'est le temps pour les joueurs de former une équipe qui peut pousser pour une place dans les éliminatoires et peut-être se rendre plus loin.»
Guy Carbonneau, qui a joué pour le Tricolore de 1982 à 1994 et qui a été l’entraîneur-chef du club de 2006 à 2009, espère quant à lui que les séries éliminatoires seront l’objectif de l’organisation. Mais pour s’établir comme une force en présence, il estime que l’équipe devra mieux amorcer la prochaine campagne que les deux dernières.
Au 1er décembre 2023, le Canadien figurait au 14e rang sur 16 équipes dans l’Association de l’Est. À la même date au cours de la dernière saison, le constat était encore plus décevant, avec une avant-dernière place au classement général.
«On est rendu à une étape où le début de saison va être très important, a fait valoir "Carbo". L’équipe s’est améliorée (cet été) et a pris beaucoup d’expérience l’année passée. Le noyau, même s’il est encore assez jeune, a plus d’expérience.
«On sent qu’ils veulent gagner. Ce n’est pas de mettre de la pression; c’est sûr que, dans leur tête à eux, ils sont prêts à faire les séries. Il faut juste mettre tout ça ensemble et commencer sur une bonne note», a-t-il conclu.
En vrac
Le rassemblement de mardi n’était pas seulement l’occasion de faire des retrouvailles pour Savard. Toujours aussi impliqué dans la communauté, celui que l’on surnomme le Sénateur a annoncé la création d'une équipe masculine et d'une équipe féminine à l'Université de Sherbrooke.
Cette annonce a été rendue possible par un don de six millions $ CAN de Herbert Black.
«Ce rêve, je l’ai partagé avec l’Université de Sherbrooke, qui a toujours cru, comme moi, en la force du sport pour transformer des vies», a commenté Savard.
Même s’il célébrera ses 92 ans au mois de septembre, Scotty Bowman a répondu présent lorsque Savard l’a invité. Toujours aussi allumé, il estime que l’équipe canadienne qu’il a dirigée en 1976 est la meilleure de tous les temps. Un avis partagé par plusieurs.
«Cette équipe a été formidable avec cinq défenseurs qui sont au Temple de la renommée», s’est remémoré Bowman, en parlant de Savard, Guy Lapointe, Larry Robinson, Denis Potvin et Bobby Orr.
Son équipe avait alors remporté la toute première édition de la Coupe Canada avec une victoire de 5-4 contre la Tchécoslovaquie, lors du deuxième match d'une série au meilleur des trois matchs, le 15 septembre 1976 au Forum de Montréal.
